一間美國航空航天製造商及發射服務提供商，成功完成了「Hungry Hippo」整流罩的最終資格測試，該整流罩將安裝在其部分可重用的「Neutron」發射載具頂部。位於加州的 Rocket Lab 最近宣布，這個捕獲整流罩系統已經完成了一系列密集的資格測試，並正前往位於維吉尼亞州的 Rocket Lab 發射復合體 3，預期將與 Neutron 的第一級整合。
根據該公司的說法，這款部分可重用的中型提升兩級發射載具計劃於 2026 年首次飛行，並在發射前進行測試。Rocket Lab 指出，「Hungry Hippo」整流罩的兩半在發射和降落返回地球的過程中，始終與火箭的第一級保持連接，這是可重用商業火箭的一個全球首創。
與傳統火箭整流罩在上升過程中拋棄並分開回收的方式相比，這款新整流罩在整個任務過程中始終與發射載具相連，包括發射、有效載荷部署以及返回地球。Rocket Lab 表示，該系統在飛行中打開以釋放火箭的第二級和有效載荷，然後再次關閉，使整個第一級可以作為一個完整的可重用單元回收。這樣的設計支持快速重用，並有助於降低商業、民用和國家安全任務的發射成本。
這次資格測試標誌著可重用 Neutron 火箭發展的一個重要階段，該火箭是全球最大的碳複合材料發射載具。根據 Rocket Lab 的說法，這款火箭可以承載高達 33,000 磅（約 13,000 公斤）的有效載荷，並且定位於中型提升類別，適合衛星星座部署和防禦相關發射。
為了使「Hungry Hippo」整流罩符合飛行資格，Rocket Lab 進行了一系列全尺寸和子組件測試，以模擬該結構將面臨的最極端條件。這些測試包括施加 275,000 磅的力量，以模擬「最大氣壓」（Max Q）階段，即飛行中氣動壓力達到峰值的時刻。
在飛行類似的條件下，整流罩還被重複開關，所需時間僅為 1.5 秒，這是階段分離和降落過程中火箭重新定位所需時間的一半。其他測試則結合了飛行軟件、航空電子設備、導航、控制系統及機械硬件，以驗證整流罩和 Neutron 的氣動控制表面（即前翼）的實際運作。
此外，該公司還對整流罩在前翼中心的扭矩和彎曲負載進行了測試，超過了所有飛行階段預期的 125% 力量。Rocket Lab 的副總裁 Shaun D Mello 在新聞稿中表示，建造、測試和運送「Hungry Hippo」標誌著 Neutron 首次發射邁出了重要的一步，對團隊的細節關注和取得的這一重大里程碑感到自豪。
Neutron 是全球最大的碳複合材料發射載具，開發始於 2021 年。當整流罩到達維吉尼亞州後，將會與火箭的第一級進行最終飛行配置整合，接著進行靜態火箭測試和濕衣裝排演，為發射做好準備。
