1986 年 4 月 26 日凌晨，位於今烏克蘭境內的前蘇聯切爾諾貝爾核電站進行例行安全測試時，第 4 號反應堆發生爆炸，引發公認史上最嚴重核災難。這場災難本可避免。電站的四座 RBMK-1000 石墨慢化反應堆中，第 4 號機組的技術人員執行一項嚴重失誤的實驗，多重錯誤累積導致午夜過後，劇烈爆炸摧毀反應堆，並釋放大量輻射至大氣層。超過 100 種放射性元素，總計數千萬居里，飄散歐洲大陸達 10 天。
災難初期造成數十人死亡，科學機構估計最終輻射相關死亡人數達 4,000 人，部分研究指高達 60,000 人，綠色和平等團體更稱超過 100,000 人。逾 30 萬人被迫遷離，整個城鎮清空。蘇聯政府設立直徑約 19 英里的禁區，大部分至今仍不宜居。
災難成因與過程
災難並非單一失誤，而是多重因素交織而成，這正是其嚴重性所在。蘇聯設計的 RBMK-1000 反應堆建置成本低、速度快，但具關鍵缺陷：正空泡係數，即冷卻劑蒸發時，反應加速而非減緩，形成自我放大循環。不列顛哥倫比亞大學教授 M. V. Ramana 表示：「切爾諾貝爾反應堆使用天然鈾燃料、水冷卻、石墨慢化。」操作員忽略風險，關閉功率調節機制及緊急冷卻系統（ECCS），並抽出大部分控制棒，反應堆僅以 7% 功率不穩運行。
烏克蘭農業放射學研究所教授 Valery Kashparov 確認，事故源於延遲關機、進入碘坑（氙坑）、違反安全規程、移除吸收棒，以及石墨端部開關等設計缺陷。 不穩狀態迅速崩潰，石墨核心鏈式反應引發蒸汽爆炸，掀開 1,000 噸重蓋子。缺乏圍阻體，暴露核心燃燒，放射粒子外洩，部分熔毀進一步損毀核心。 爆炸釋放反應堆核心逾 5%，包括全數氙氣、半數碘及銫等逾 100 種放射元素。
附近輻射超 200 Rentgen/小時，熱點達 15,000 R/h，數分鐘內致命。Kashparov 指出，28 名清理人員死於急性輻射症候群（ARS）。維也納科技大學教授 Georg Steinhauser 表示，第一道放射雲幸未飄向有人區，而是進入後稱「紅森林」的林區，針葉轉紅致樹木死亡。 輻射羽流迅速擴散，污染今烏克蘭、白俄羅斯及俄羅斯，並波及歐洲 40%、亞洲、北非，甚至北美。
科學家聯盟 Edwin Lyman 指，數十萬人從重污染區撤離或遷移，農業影響至蘇格蘭。Pripyat 市 5 萬居民距廠僅兩英里，爆炸 36 小時後才疏散，1986 至 1994 年約 34 萬人流離，500 萬人仍居污染區。長期暴露增白血病及甲狀腺癌風險，Steinhauser 估事故誘發約 10,000 宗甲狀腺癌，多因吸入半衰期僅 8 天的碘-131。
四十年後，禁區野生動物繁盛，Kashparov 指人類活動消失令自然復原，但居住安全存疑。法律禁區縮至廠周 10 公里，因放射性核素衰變，但仍需緩衝區分隔高污染地，新切爾諾貝爾自然保護區即为此而設。區內將持續數千年，主因鈽燃料粒子半衰期 24,000 年，高吸入危害。銫-137 及鍶-90 等長壽同位素存留數百年，Lyman 強調銫-137 難清除，造成持續輻射劑量。
第 4 號機組舊石棺封存至 2016 年，新安全封閉結構 2018 年完工，高逾自由女神像，預計含封災區一世紀，但 2025 年 2 月遭無人機襲擊，2022 年俄入侵後軍事衝突加劇其脆弱。 切爾諾貝爾提供核能寶貴教訓，現代安全標準多源自其教訓。Kashparov 指核能不可輕忽，儘管新設計不同，仍非絕對安全，複雜互動難預測所有事故，如福島第一核電廠所示。Ramana 補充，機構常低估風險，需謹慎。
新反應堆如 Kemmerer Unit 1 具正空泡係數，Lyman 憂新法豁免離廠緊急計劃，包括疏散及穩定鉀碘分發。
