Chris Gray 在 2023 年將其獲得 Shark Tank 支持的獎學金搜尋初創企業 Scholly 出售予學生貸款巨頭 Sallie Mae，本以為事業圓滿，現卻控告對方不當解僱，並指其未經適當通知用戶，便出售 Scholly 收集的數據，包括未成年人的個人資料。Gray 十年前與人共同創辦 Scholly，希望協助學生更容易發掘未充分利用的大學獎學金。
兩年內，他於節目中獲得投資者 Daymond John 及 Lori Greiner 支持。收購後，Gray 成為少數成功退出公司的黑人風險投資金融科技創辦人，儘管當時遭受「出賣」批評。「我認為作為首批被銀行收購的黑人科技公司，這是重大成就，」他當時表示。他出任 Sallie Mae 副總裁，期望順利融入，並協助擴展 Scholly 並免費提供服務，如他在 TechCrunch 獨家訪問中所述。
數據隱私爭議浮上檯面
事件詳情見 Gray 本月於特拉華州高等法院提起的訴訟，以及向美國證券交易委員會提交的舉報文件。據 TechCrunch 審閱，Sallie Mae 裁減其員工，包括共同創辦人，並違反不售用戶數據的承諾。Gray 指，一年後當他提出數據隱私疑慮時遭解僱。訴訟尋求補償金、懲罰性損害賠償及法律費用。他出售前相信，作為聯邦監管金融機構，Sallie Mae 不得向第三方披露或出售 Scholly 客戶的非公開個人資料。
但他現指，對方透過子公司規避規定，售賣包括年齡、性別、種族及財務需求等數據予大學及廣告商，可能未經學生完全知情。「我出售予受規管銀行，是相信它會保護信任我們的學生，」Gray 對 TechCrunch 表示。「反而目睹公司設立非銀行子公司，行銀行無法合法行之事：售賣學生數據。那不是我以為加入的公司。」 Sallie Mae 否認指控，稱「毫無根據」，並拒答 TechCrunch 關於數據隱私實踐的提問。
公司企業傳訊副總裁 Rick Castellano 電郵指：「我們不評論待決訴訟，不幸前員工離職近兩年後作出虛假指控。我們將全力抗辯這些無根據、無實質的說法。」問及哪些指控屬「虛假」，他拒絕置評。 Gray 在美國阿拉巴馬州伯明罕長大，來自低收入單親家庭，有兩名兄弟姊妹。他感高等教育門檻「真實而迫切」。除了昂貴，他缺乏資訊決定就讀地點及負擔方式，2008 年經濟衰退母親失業更雪上加霜。
「那經驗塑造了我對獎學金系統的看法，視之為存取問題而非資歷問題，」他回憶。青少年時申請獎學金過程碎片化、無效率，無集中搜尋，網站雖有數千條目，但無可靠篩選，兼有詐騙及過時資訊。他用圖書館公用電腦及網絡，七個月內申請約 75 個獎學金，獲約 US$1.3 million（約 HK$10 萬 1 千 4 百）資助，包括比爾及梅琳達·蓋茨基金會及可口可樂學者基金會。
他於德雷塞爾大學修讀經濟及創業，遇同樣困擾的學生。「學生不斷求助尋獎學金，」他對 TechCrunch 表示。「資金存在，每年數億美元未兌現，但搜尋過程有問題。」 他制定八項核心資格準則：年齡、地點、主修、GPA、種族、性別、學科及財務需求。「這成為 Scholly 配對演算法基礎，」他說。大四時，他與可口可樂學者 Nick Pirollo 及 Bryson Alef 於 2013 年正式推出 Scholly，每月 US$0.
99（約 HK$7.72）讓學生篩選資格。「那價格維持業務可持續，無需售數據或廣告，」他指。Shark Tank 推介後轉免費增值模式，投資者爭奪激烈，被稱「史上最激烈爭執」。Scholly 增至 500 萬用戶，累計收入逾 US$30 million（約 HK$234 萬）。 2023 年 3 月，Sallie Mae 企業發展團隊聯絡 Scholly，此前一年收購獎學金機構 Nitro College，正進軍獎學金及大學規劃領域。
「這是自然契合，」Gray 表示。7 月完成收購，聘請 Gray 及其共同創辦人，任產品管理副總裁。除承諾「讓 Scholly 免費予所有學生、家庭及其他用戶」，Sallie Mae 行政總裁 Jon Witter 指收購「讓我們利用並建基於 Scholly 創新科技，開拓未來策略增長機會」。收購一年後，Gray 指 2024 年 7 月裁減 Scholly 創辦團隊，包括共同創辦人，同期高層會議討論售數據計劃。
高層保證其職位安全，僅重組。但當他進一步質疑售數據，他指在預定與 Witter 會議前遭解僱。 Gray 離職後約 2024 年 12 月，Sallie Mae 推出「Sallie.com」，自稱「教育解決方案公司」，主載 Scholly 平台，獨立於 Sallie Mae 銀行網站。由 SLM Education Services, LLC 擁有。Gray 指 Sallie Mae 用此子公司售 Scholly 個人數據，因其非嚴格監管金融服務公司。
Sallie.com 私隱政策披露售予第三方：姓名、電話、電郵、年齡、種族、性別、教育記錄及地理位置數據，買家包括廣告網絡、教育機構、品牌及轉售數據公司。Sallie.com「關於」頁指 Sallie Mae 支付其學生貸款客戶轉介費。Gray 指網站佈局及「sallie」標誌易與官方網站混淆，增學生誤交個人數據風險。 訴訟續指 Sallie Mae 用 Scholly 數據於 3 月創 Backpack Media，自稱「首創教育媒體網絡」，向品牌提供高效擴展存取 Gen Z、Gen Alph
a 及購買決策者，如 Sallie Mae 新聞稿所述。Castellano 拒評 Backpack Media 數據來源。此非 Sallie Mae 附屬公司首次涉欺瞞指控。2014 年分拆的 Navient 遭聯邦存款保險公司、司法部及教育部勒令賠償超收費，並被消費者金融保護局起訴，與 39 州檢察長達 US$1.85 billion（約 HK$14 億 4 千 3 百）和解，指其掠奪性學生貸款。
Gray 知悉過往法律問題，但不悔出售，因讓平台免費予每位學生。若可，他會再售一次。「但我會再提同樣疑慮，」他說。「因我相信系統應容許高管依法及公平業務實踐發聲，改變公司方向。」
