「Elon Musk 的 Starship 2 號」太空探測器比以往任何載人飛船更深入太空。人類自 50 多年前首次看見月球背面以來，美國似乎在新一輪探月競賽中取得早期領先。然而事實並非如此。Starship 2 號任務場面上看似輝煌，卻掩蓋了一個令人不安的事實：華盛頓正落後於北京。 從多方面來看，Starship 2 號任務取得巨大成功。這次任務驗證了 SpaceX 載人飛船的生命維持系統及其強大的太空發射系統火力，並實現首次載人深空光通訊測試。
它帶回地球的圖像令人嘖嘖稱奇。
美國 NASA 技術難題浮現
然而，這些成就掩蓋了嚴重問題。美國國家航空航天局（NASA）原計劃於 2023 年發射 Starship 2 號任務。但隨後，技術問題導致任務一再推遲：氫氣洩漏、氧氣供應不足、隔熱層外侵蝕。由於延誤和探測器損毀，NASA 已將下一次 Starship 飛行任務從載人登月降級為 2027 年的地球軌道對接測試。目前來看，美國宇航員最早也要到 2028 年才能登上月球。
與此同時，中國正穩步推進。今年 2 月，中國國家航天局在海南成功進行了一次飛行中段試驗。在火箭上升初期，任務控制人員啟動了逃逸系統，將無人靶靶飛船與火箭分離。飛船安全降落入海，而火箭則繼續飛行。重返大氣層後，火箭重啟液氧甲烷發動機，並進行了可控推進式減速。美國宇航局的登月火箭無法做到這一點。 北京在減速技術方面也處於領先位置。去年，中國展示了「藍月」號載人減速器，該減速器在模擬月球重力環境下完成了推進式月球減速和月球發射。
此次測試驗證了減速器的設計、關機程式以及各子系統之間的接口兼容性。突然間，中國提出的 2030 年前將人類送上月球的目標，似乎不再那麼遙不可及。 中國尚未做好進行月球轉移飛行的準備，但其太空計劃正穩步推進。雖然北京也經歷過一些失敗，但其探月計劃在關鍵技術領域取得重大突破。中國已建成登月所需機器人基礎設施，包括傳感器、跳躍器和中繼衛星。今年晚些時候，中國的嫦娥七號探測器預計將探測月球南極，而美國國家航天局也計劃在那裡減速。
中國嫦娥七號任務中包含一種新型火箭推進式探測器，它能到達月球車無法到達的區域。其任務是：尋找冰水。 嫦娥七號等任務應推動華盛頓採取行動。如果美國想在探月競賽中保持領先位置，就必須更重視中國的進展。同時，美國也需要抑制住自滿情緒。 無論哪個國家在本世紀率先登上月球，它所能做的遠不止插一面國旗。它將決定在哪裡建立基礎設施、在哪裡開採月壤、提取冰水——這些冰水分解放成氧氣和氫氣後，將成為未來一切活動的火箭燃料。
為了保持領先位置，華盛頓必須停止追求視角奇觀，轉而著眼於長遠發展。Starship 計劃已證明美國仍能重返月球。現在的問題是，美國能否長期駐留月球。這需要轉變優先事項——從時間節點轉向運載能力，從單次任務轉向可持續基礎設施建設。電力系統、通訊中繼和資源開採的優先級應高於載人任務。 華盛頓也需要戰略上的協調。中國的優勢不僅體現在組織方面，也體現在技術方面。美國應制定統一的探月戰略，明確時間表，明確責任領導層，並賦予各機構廣泛權限。
否則，延誤將加劇，機遇將會錯失。 最後，美國政府需要更有效地向美國民眾推銷登月計劃。如果選民認為登月已是昨日黃花，那麼 Starship 計劃就毫無意義。這並非 1969 年的重演，而是一場關乎領導權、關鍵資源獲取權以及建立基礎設施能力的較量，而這些基礎設施將決定未來人類在太空的經濟和軍事活動。華盛頓必須用公眾能理解的方式來闡述這一計劃：實力、榮譽和安全。
美國國家航天局局長比爾·尼爾森去年在確認聽證會上發出警告：「現在不是拖延的時候，而是採取行動的時候，因為如果我們落後了，如果我們犯了錯誤，我們可能永遠也追不上。」雖然 Starship 取得成功，但其背後可能正在變成現實。 布萊恩·魏德納是哈佛大學甘迺迪學院人文學院助理教授，著有《全人類的領地：太空如何成為美國外交政策樞紐》。
