美國空軍（USAF）宣布計劃將其 Boeing E-7A「Wedgetail」機隊擴充至 7 架飛機。根據一項新合約，USAF 將購買額外 5 架，以補充現有的 2 架。此計劃由美國空軍部長 Troy Meink 於週四（4 月 30 日）在眾議院小組委員會上宣布，這些飛機將有助現代化 USAF 的早期預警能力。若你不熟悉，E-7A 實際上是一種飛行指揮中心及雷達站，配備高功率雷達，並可充當戰場管理器，協調戰鬥機、艦艇及導彈。
它同時作為數據樞紐，即時連接一切。
「Top Hat」雷達的崛起
這些新型飛機將取代 USAF 的 Boeing E-3「Sentry」AWACS 機隊（即機身上方有大型旋轉圓頂的機型）。雖然這些飛機在其時代極具能力，但如今已老化，在現代戰場上日益脆弱。此類飛機於 1970 年代首度引入，維修成本隨時間不斷上升。它們亦難以應對現代電子戰（EW）環境。與此同時，中國及俄羅斯等近似對手擁有遠程導彈、先進雷達干擾及其他「反介入」系統，旨在摧毀或逼退支援飛機。
為領先一步，USAF 需要一種不僅探測更遠、協調更快，且能在日益敵對的 EW 戰場上生存的飛機，而 E-7A「Wedgetail」正符合此需求。 相較 E-3 的首項重大升級，是 Wedgetail 的先進 Northrop Grumman 多功能電子掃描陣列（MESA）雷達。與旋轉圓盤不同，此為固定式「頂帽」雷達系統，採用電子掃描而非 E-3 的機械旋轉方式。
此設計更快、更可靠，理論上可同時追蹤更多目標，從而提升低飛飛機及巡航導彈的探測能力，並縮短反應時間。 可謂相較 E-3 的最大變革，是 E-7A 作為網絡大腦的能力，而非僅為大型飛行雷達。這意味它可支援聯合全域指揮與控制（JADC2），簡單而言，即能將空中、陸地、海域、太空及網絡連結一處，即時分享目標數據，讓不同軍種如單一系統運作。這遠勝 E-3 目前的簡單雷達探測-呼叫-回應模式。
Wedgetail 更快、更好、更具生存力。E-7A 可即時探測、分享資訊，並讓多系統同時反應，在時間緊迫時成為巨大戰力倍增器。E-7A 亦強化以在 EW 爭奪環境中運作及生存，並具大幅改善的安全通訊能力。雖非隱形，但極難干擾甚至擊落。飛機受益於固有模組化設計，便於隨時升級硬件及軟件，提升能力並確保未來適用性。 鑑於其明顯能力，你或許好奇為何 USAF 僅需 7 架。
雖然數量看似少，但每架可覆蓋廣大區域，獨立協調大量資產。每項行動僅需 1 至 2 架，從後勤角度更易管理，亦便於部署、防禦及撤離。E-7A 亦由美國盟友如 Australia、United Kingdom 及 South Korea 運作，從聯盟角度而言，是聯合行動及標準化數據分享的理想選擇。
