美國 Zap Energy 首度加入 10MW 地下微型核分裂反應爐技術

位於美國的核融合能源初創公司 Zap Energy 進行策略轉變，將核裂變技術加入其產品線，以滿足數據中心對能源的急劇需求。透過此轉變，公司預計最早於明年開始產生收入，同時繼續開發其核融合能源技術。過去數年，人工智能 (AI) 的急速崛起推動了新數據中心的需求。除了運行 AI 應用程式的晶片外，公司亦急於尋找供電能源。科技巨頭如 Google 和 Microsoft 忽略其綠色能源目標，競相興建數據中心。

在這種情況下，核裂變提供無碳電力的來源，預計公司將紛紛爭取這種「更清潔」的電力。雖然 Interesting Engineering 之前報導過核裂變即將捲土重來，但一家核融合能源公司將裂變加入產品線，絕對是首例。

Zap Energy 是什麼？

總部位於華盛頓州 Everett 的 Zap Energy 是華盛頓大學的分支公司，目標是開發高度緊湊且具成本效益的核融合能源。與其他公司使用的托卡馬克 (tokamak) 和仿星器 (stellarator) 方法不同，Zap Energy 摒棄超導磁鐵和冷卻系統來產生電漿。其名為 Shared Flow Stabilized (SFS) Z-pinch 的方法，使用強大電流產生磁場，在其中生成並加熱電漿至核融合級溫度。

此技術在華盛頓大學發展數十年，由 Zap Energy 商業化，公司已籌集 D 輪融資。2024 年，公司達成 1.6 gigapascals 的紀錄電漿壓力，同時測試其他輔助技術，如液態金屬壁和脈衝電源。由於核融合技術短期內難以為數據中心供電，Zap Energy 將裂變加入產品線，以更快進入市場。 Zap Energy 的策略涉及將小型裂變反應堆整合至其核融合能源原型中，提供較短時間內的無碳電力。

裂變反應堆設計源自日本公司 Toshiba 和電力研究所中央研究所，名為 Super Safe, Small and Simple 或 4S 反應堆，屬於液態鈉冷卻的快中子微型反應堆。Zap Energy 寄望此技術，因為微型反應堆可運作數十年無需重新加燃料。雖然 4S 反應堆設計過去面臨美國核管會 (NRC) 批准障礙，但 Zap Energy 相信可憑藉其核融合專業克服。

新任 CEO Zabrina Johal 向一家主要科技媒體表示：「裂變和融合是同一枚硬幣的兩面。它們有許多共通挑戰。」Zap Energy 計劃推出 10 MW 版本的 4S 反應堆，可安裝於地下約 100 feet (30 m) 的密封穹頂內，30 年無需重新加燃料。雖然此反應堆不會立即為數據中心供電，但將透過公司達成里程碑付款、預訂生產能力以及國防部和能源部聯邦計劃的完成，開始產生收入。