英國工程師 1860 年代 為百慕達 建巨型浮動船塢

早在 1860 年代，英國工程師建造了一項堪稱工程奇蹟的結構。由於無法在百慕達（英國海外領土）興建傳統乾船塢，工程師決定建造一座巨型浮動船塢，並將其拖曳至當地。這座名為 HM Floating Dock Bermuda（簡稱 HM Bermuda）的浮動船塢重近 8,000 噸，長 381 英尺（116 米），高 74 英尺（22 米）。這座巨型「半管」結構是當時最有趣的工程項目之一。

但你是否聽聞過它？若未曾，你將大開眼界。讓我們深入了解。

百慕達的挑戰

百慕達（因百慕達三角聞名）位於西大西洋的群島。現今作為熱門旅遊勝地，這些島嶼最早於 1600 年代由英國殖民者定居。到 1800 年代中葉，該島已成为該地區皇家海軍的主要樞紐，在美國獨立戰爭及後來的美國內戰中發揮關鍵作用。獨立戰爭後失去美國海軍船塢，問題更為嚴重。鑑於其重要性，該島擁有專屬艦隊，需要維修與保養。若無專用船塢，皇家海軍船隻須返回最近的「友方」船塢，這將額外延長數週甚至數月的停航時間。

雖然島上有船塢，但真正需要的是專用乾船塢。然而，正如前文所述，當時百慕達並非理想興建地點。除遙遠位置外，島嶼的地質條件幾乎不可能實現。百慕達的石灰岩海岸極其多孔，任何抽出的水都會迅速回流。對於船隻維修時需保持乾燥的設施，這顯然不理想。因此，以當時典型的英國解決方案，工程師決定建造一座浮動船塢，並橫渡北大西洋運送過去。這確實是項艱鉅任務。 在倫敦泰晤士河上的 Campbell & Johnstone 船廠開始建造浮動船塢。

大約 1,400 名工人鉚接鋼板，船體於 1868 年 9 月下水。雖然準備就緒，但惡劣天氣延遲至次年運往百慕達。當時無專為拖曳此巨型結構而建的拖船，故徵用兩艘英國戰艦。1869 年夏季，鐵甲艦 HMS Agincourt 及 HMS Northumberland 將船塢拖至大西洋的馬德拉島。之後，HMS Warrior 及 HMS Black Prince 接力前往百慕達，HMS Terrible 綁在後方協助操舵。

據記載，航程平穩，在 HM Bermuda 的「牆壁」上拉起帆布充當巨帆，船隊平均速度僅不到 5 節（5.7 mph / 9.26 kph）。 至 1869 年 7 月 28 日，這趟史詩航程圓滿完成，船塢安全抵達百慕達。此事引發當地巨大關注，居民蜂擁觀看奇觀。然而，抵達島嶼是最棘手的部分。狹窄水道、突如其來的狂風及其他意外，令其最終停泊並注水沉於 Grassy Bay 海底以保安全。

天氣好轉後，HM Bermuda 移至最終位置投入使用。它服務長達 30 年，直至 1902 年被取代。後來售予拆解，但拖曳途中脫錨擱淺於礁石上。其殘骸至今仍可於百慕達 Stovell Bay 的水面外露出現。 浮動船塢如何運作？首先，它配備一系列可隨需充水或排水的壓載艙。這允許船塢沉至海平面以下，讓水進入「半管」供船隻進出。定位並固定後，工程師關閉閥門並抽水。

結構浮力隨之升起，帶動船隻離水。設計用於處理最高達 Bellerophon 級鐵甲艦，最大排水量 8,300 噸，加上自身重量總計 16,300 噸！ 船隻安全離水後，工程師及工人可修復船殼、清除藤壺、修整螺旋槳及補漏。更令人印象深刻的是，船塢設計可傾斜（self-careen），讓工人清潔船塢本身、修復船體及移除海洋生物。超過三十載，這座奇異 U 形巨物悄然維持英國大西洋艦隊戰力，遠離本土。

今天，HM Bermuda 的鏽蝕殘骸仍刺破海浪，提醒維多利亞時代工程師面對不可能難題時，建造足以橫渡海洋的解決方案。