United Therapeutics 與 Varda Space Industries 合作，在外太空測試藥物。Varda Space Industries 是一家初創公司，一直推廣其在外太空進行藥物實驗的能力，該公司表示已簽約藥物公司 United Therapeutics，這可能被視為軌道製造的重要一步。迄今為止，在外太空建造用於地球的物品，主要在國際太空站上進行，且僅限於政府支持的小規模實驗。
但位於加州 El Segundo 的 Varda 現正向藥物公司表示，它擁有實用且可重複的方法，在微重力環境中生產新型分子。「這是首個商業途徑，用於生產太空製造的產品，」Varda 首席策略官 Michael Reilly 表示。 科學原理是化學混合物在失重條件下具有不同特性。例如，水會聚集成搖曳球體，因為無重力時，表面張力是最強力量。計劃是將 United Therapeutics 的藥物版本發射至軌道，讓其形成固體晶體。
希望在微重力中，它們會形成地球上未見的原子排列，可能產生穩定性更好或其他優異特性的新版本。
United Therapeutics 領導人背景與太空藥物潛力
United Therapeutics 由行政總裁 Martine Rothblatt 領導，她曾參與早期通訊衛星工作。此後，她建立市值數十億美元的健康業務系列，開發治療肺動脈高壓（她女兒患有此病）的藥物，並擁有一家子公司開發基因改造豬作為移植器官來源。Rothblatt 表示，若軌道條件允許，太空可成為下一步，幫助 United 發現「更驚人」的藥物版本。
藥物公司常透過改良或重新配方暢銷藥物維持專利，例如由藥丸轉為吸入式，如 United 部分產品。Halozyme 和 MannKind 等專家公司透過協助重新配方賺取版稅，這是 Varda 試圖進入的領域——使用太空飛行而非霧化器、貼片或奈米粒子。公司於 2021 年由 Peter Thiel 的 Founders Fund 合夥人 Delian Asparouhov 及前 Elon Musk SpaceX 航空電子工程師 Will Bruey（現為公司行政總裁）創立。
他們押注太空製造將在火箭發射頻繁且成本低時變得可行：原材料送入軌道、加工後以新形式返回地球。這正開始發生。 Varda 透過購買 SpaceX 發射服務上太空——SpaceX 每兩至三天發射一次可重用 Falcon 9 火箭。這些火箭的酬載整流罩大小如搬運卡車，用以裝載衛星或儀器後釋放至軌道。自 2023 年起，Varda 發射附有巨石大小膠囊的小型衛星。膠囊內含實驗設備，可分離返回地球，以約 Mach 25 速度進入大氣層，經空氣阻力減速後以降落傘著陸。
（Varda 在澳洲內陸著陸。）這種高速再入軌道吸引美國軍方興趣，包括空軍，已付費 Varda 攜帶高超音速導彈相關儀器及測量。到目前，Varda 已支付發射六艘飛行器，其中一半用於軍事研究，一半用於藥物示範。在 Varda，「雙重用途」技術屬太空業務一部分，仍依賴政府支持。公司創辦人表示，Varda 可能是唯一同時雇用高超音速工程師及藥物化學家的公司。 實際太空製造仍多為願景。
2021 年，Jeff Bezos 在首次火箭飛行後建議，將重工業及污染工業移至太空外。「我們需將所有重工業、所有污染工業移至太空，讓地球保持其美麗寶石狀態，」他向 MSNBC 表示。重量是主要障礙。發射 1 公斤酬載至軌道仍需約 US$7,000 (約 HK$54,600)，令染棉或製造半導體晶片所需的酸及溶劑不切實際。但藥物或許是少數例外，因為按重量計，其價值可比稀有放射性同位素或精切鑽石。
例如，1 公斤減重藥 Ozempic 零售價值逾 1 億美元。（每月 Ozempic 賬單僅 US$1,000 (約 HK$7,800)，是因注射劑中活性成分極微量。） 因此 Varda 認為最終可在軌道製造藥物。但與 United 的合作更像是飛行實驗，測試其肺部藥物在微重力中是否不同結晶。雙方協議細節未公開，亦未指明研究特定藥物。但 Rothblatt 確認 United 付費 Varda 協助識別藥物新晶型（又稱多晶型），希望具改良特性。
「必須進行實驗方知是否如此。實驗第一步是觀察無重力影響下這些分子可形成何種多晶型，」她說。「然後，我們會測試這些多晶型。」 太空結晶確有不同證據。例如，2017 年藥物巨頭 Merck 將癌症免疫療法藥 Keytruda 樣本送至國際太空站，發現形成單一尺寸晶體。地球上則傾向形成兩種尺寸。此實驗提供將藥物配方為注射劑而非靜脈注射的線索。儘管 Merck 去年推出 Keytruda 注射劑，仍用不同方法。
這顯示軌道發現與地球藥物間無直線連結。實際太空工廠更遙遠。「我們多年從太空學習，但無法命名任何太空製造、帶回地球並銷售的產品，」Reilly 表示。「這將是首例——或即將成為首例。」 Reilly 表示，Varda 預計明年初發射 United Therapeutics 藥物至軌道。
