NASA 有望在火星以外的任務中獲得更強大的能源來源，因為下一代核太空發電機通過了一個重要的開發里程碑。L3Harris 宣佈其下一代放射性同位素熱電發電機（Next Gen RTG）於 4 月 2 日通過了關鍵設計評審。該評審確認系統符合技術要求，並可以進入製造階段。這款新發電機有望在 2030 年代初期開始為 NASA 的深空任務提供電力。工程師為在外太陽系運行的太空船設計了該系統，因為在那裡陽光變得過於微弱，無法有效運作太陽能電池板。
Next Gen RTG 在其運行初期約產生 250 瓦特的電力。它通過將衰變的鈈-238 釋放的熱量轉換為電能來生成這些電力。NASA 已經依賴 RTG 數十年，這項技術支持了包括 Voyager、Cassini、New Horizons，以及好奇號和毅力號火星探測車在內的歷史性任務。與用於火星探測車的 RTG 不同，新系統針對的是在深空真空中運行的太空船。
工程師對設計進行了優化，以提高在極寒環境下的散熱和發電效率。這一改進使得發電機在不增加整體重量的情況下產生更多電力。緊湊的設計對於未來任務至關重要，因為每一公斤都會影響發射成本和太空船性能。
L3Harris 的火箭和電力系統總經理 Bill Sack 表示：「Next Gen RTG 代表了一個效率上的重大躍進。」他補充道，該系統在相同質量範圍內提供了更多電力，這對於長途探索任務而言是一個重要因素。
NASA 可能在幾個未來項目中使用這款新發電機，包括一個提議中的天王星軌道探測器。這艘太空船可能會搭載兩個 Next Gen RTG。這些發電機不僅提供電力，還會保持機上系統在寒冷的外太陽系中正常運行所需的温度。這一任務概念反映了對探索距離遙遠的行星和衞星的日益興趣，這些地方仍然在很大程度上未被探索。科學家們多年來一直推動天王星任務的發展，因為這顆行星可能會揭示有關行星形成和冰冷世界的新線索。
該技術還可以支持前往海王星和特里頓的任務，這些長期探測器將研究外行星的衞星，並未來的柯伊伯帶探險者進行更遠的旅行。
美國能源部的愛達荷國家實驗室在 2021 年選擇 L3Harris 來復興和現代化早期 RTG 背後的技術。這項工作涉及重建在近年來生產有限的能力。工程師還需要更換過時的部件，並恢復與舊系統相關的未完成技術文檔。L3Harris 的太空推進和電力系統計劃經理 Leo Gard 表示：「我們正在證明我們能夠再次做到。」Gard 説，工程師通過廣泛的問題解決，重建了缺失的技術細節，並找到過時部件的現代替代品。L3Harris 負責該計劃的整體整合工作，Teledyne Energy Systems 提供熱電元件，而 BAE Systems 則為發電機開發絕緣系統。該計劃預計將在 2027 年達到生產準備評審。
