今日，Cerebras Systems 成為一家公開上市公司，專注於為 OpenAI 和 AWS 等大型企業提供人工智能晶片，並於星期四進行了一場引人注目的首次公開募股（IPO），其兩位共同創始人均已成為億萬富翁，該公司市值約為 600 億美元。然而，在 2019 年，當公司成立僅三年時，Cerebras 曾面臨接近失敗的危機，燒掉了驚人的資金。其時，Cerebras 嘗試解決一項半導體行業普遍認為無法完成的技術挑戰。
創始人兼首席執行官 Andrew Feldman 在接受 TechCrunch 訪問時回憶道：“我們當時每月開支約為 800 萬美元。在這個階段，我們已經燒掉了近 2 億美元，試圖解決一個技術問題。”每幾周，Feldman 都不得不帶著羞愧的心情走進董事會會議，報告再次失敗和更多的資金損失，但他別無選擇。若無解決方案，Cerebras 將面臨破產。 該公司最初的構想在紙面上看似簡單。
微處理器行業在過去五十多年來一直致力於通過在矽晶圓上壓縮更多的晶體管，使中央處理器（CPU）變得更快且更便宜。然而，人工智能需要的計算能力極為龐大，許多晶片必須串聯在一起並強制相互通信。Cerebras 的創始人相信，將整個更大晶圓轉換為一個巨型且強大的晶片，將能更快地運行。然而，這在過去從未有人成功實現，無論是否與人工智能有關。將如此多微小的電子元件組織到一個更大但仍然薄的表面上，帶來了複雜的工程挑戰。
一旦 Cerebras 克服了設計巨型晶片的第一道門檻，並與台積電進行了製造，團隊便遇到了真正的瓶頸。他們無法解決“包裝”問題。這涉及到從製造矽晶片後的所有工序：將其固定到主板上、供電、處理加熱和冷卻，以及處理數據的輸送管道。Feldman 表示，Cerebras 的晶片“比其他任何晶片大了 58 倍。我們的功耗是以往任何人使用過的 40 倍。”當時沒有現成的散熱器，沒有供應商，也沒有製造合作夥伴。
微處理器工程領域最優秀的人才曾經花費數十年嘗試建造這樣更大而更密集的晶片，但都以失敗告終。Cerebras 團隊只能依靠試錯的方法，期間“我們摧毀了大量的晶片”，以及龐大的資金損失。但沒有功能性的包裝，這種晶片毫無用處。 經過對每次失敗的深入分析，團隊最終解決了足夠的問題：如何進行冷卻和數據傳輸。在某次實驗中，他們不得不發明一台能夠同時鎖入 40 顆螺絲的機器，以將晶圓固定到主板上而不至於破裂。
Feldman 仍然記得 2019 年 7 月的一天，所有的設計終於奇蹟般地成功了。他們將包裝好的晶片安裝到計算機中，開機後整個創始團隊“就站在實驗室裡凝視著它”。他表示：“觀察計算機運行的感覺就像看油漆乾燥一樣無聊。但我們卻在看著計算機上的燈光閃爍，驚訝於我們解決了這個問題。” “那是我人生中最偉大的時刻之一，”他説。這意義重大，因為這個創始團隊之前曾建立並出售了一家開創性的雲伺服器初創公司 SeaMicro 給 AMD，交易金額為 3.34 億美元，時間是在 2012 年。
晶片終於運行成功的那一天，距離 OpenAI 曾與 Cerebras 進行收購談判已經過了約兩年，Feldman 向 TechCrunch 確認，這些談判的確如公開揭露的電子郵件所説的那樣發生過。然而，由於 OpenAI 創始人之間的爭吵，這些談判最終未能達成，幾位創始人是 Cerebras 的天使投資者。如今，OpenAI 成為了一名客户和合作夥伴，向 Cerebras 提供了 10 億美元的貸款，以擔保的方式進行交易。
這些擔保條件為 OpenAI 提供了約 3300 萬股 Cerebras 的股票，根據 S-1 文件披露。（這 3300 萬股在上星期五收盤價 US$279 (約 HK$2,176)的情況下，市值超過 90 億美元。） 有趣的是，Cerebras 亦同意不向特定的 OpenAI 競爭對手出售其產品，作為該貸款交易的一部分。Feldman 不願確認這涉及的明顯公司：Anthropic。
他表示，該限制是暫時的。“這是有限期的，旨在確保我們能夠為 OpenAI 提供足夠的產能，”他説。事實上，Cerebras 目前尚未成長到足以應對多個快速增長的模型製造商。他將銷售人工智能計算能力比作一個自助餐。“我們不打算試圖填飽所有潛在客户，而是將專注於部分自助餐，待我們熟悉後再攻克其餘部分，”他表示。
