SpaceX 獲得美國批准測試 Starfall 再入艙以推動太空製造技術

根據美國聯邦航空管理局（FAA）的文件，SpaceX 即將測試可實現太空製造及快速點對點貨物運輸的重返車輛。FAA 於 5 月 15 日發佈了針對新重返車輛 Starfall 的環境評估，並隨後發佈了批准測試飛行的決策記錄。這些消息在 5 月 29 日的「FAA 太空更新」中對外公佈。

有關 SpaceX 秘密項目 Starfall 的新信息，根據 FAA 的文件，該項目最早於去年被 Bloomberg 報導。文件中批准了兩次 Starfall 膠囊在太平洋的重返，距加州海岸約 1,300 公里。這些膠囊將搭乘 Falcon 9 或 Starship 火箭進入軌道，然後再重返地面。另有一種選擇是直接以亞軌道軌跡飛往著陸區。這些圓形膠囊直徑為 3.1 米（約 10.2 英尺），高度為 0.75 米（約 2.5 英尺），由一個頂板和一個熱防護罩組成，熱防護罩會在水面降落前拋棄。

這些膠囊的總重為 2,100 公斤（約 4,630 磅）。

Starfall 將成為太空製造和貨物運輸的新選擇

根據 SpaceNews 的報導，這些膠囊能夠在 2.5 米 × 1.5 米 × 0.5 米（約 8.2 × 4.9 × 1.6 英尺）的體積內承載最多 1,000 公斤（約 2,205 磅）的有效載荷。膠囊配備冷氣體姿態控制推進器來推進，並配置一個主要降落傘以及引導和副降落傘來減慢下降速度。重返車輛將在海面降落，SpaceX 團隊將使用船隻進行回收。

根據新發佈的文件，Starfall 將提供太空製造和點對點貨物運輸服務，符合之前宣佈的 Starship 快速運送美國軍事貨物的計劃。Starfall 車輛還可能作為國際空間站（ISS）的「增產繼任者」，因為它們可以支持「一個自給自足的太空製造經濟」。為了建立一個「自給自足的商業太空製造市場」，這些車輛將提供「微重力和真空的訪問、在軌道上盤旋和安全返回的規模服務」，文件中指出。

FAA 的文件並未提供有關首次 Starfall 任務的潛在發射日期的任何信息。然而，該機構明確表示，若最終獲得批准並由 SpaceX 正式宣佈，Starfall 將是一個大規模項目。根據文件，Elon Musk 的私營太空公司「計劃開發一種可大量生產的重返車輛，能夠精確地將貨物從太空運送到地球的各個位置，可以搭載 Falcon 9 或 Starship 發射。」

有趣的是，Starfall 可能使 SpaceX 與依賴 SpaceX 火箭發射的企業直接競爭。例如，Varda Space Industries 已經在 SpaceX Falcon 9 的共享任務上運行了六個太空製造 W 系列太空船。其他公司，包括 Inversion 和 Armos Space Cargo，也在 SpaceX 的主力火箭上運行了他們的重返車輛。