美國國家航空暨太空總署（NASA）旗下的噴射推進實驗室（JPL）研發了一款長達四英尺的四輪原型車，旨在實現高速度和長距離的自動探索，目標為月球和火星。這款名為「極端斜坡地形導航探索車」（ERNEST）的機器人探測車，已在科羅拉多沙漠進行了現場測試。該探測車在 37 小時內成功行駛了 16 英里，僅需最少的人為幹預。JPL 的首席技術專家伊薩·內斯納斯（Issa Nesnas）表示：「這次測試幫助我們完善了移動硬件和自動駕駛軟件，以便在月球上應對各種極端距離及地形和光照條件。」
主動懸掛系統過去三十年，NASA 使用了一種稱為「搖臂懸掛系統」的機械設置，這是每一款火星探測車（從 Sojourner 到 Perseverance）的架構，能夠保持其車輪穩定。然而，這種系統存在一些問題。若將一輛被動探測車送上超過 15 度的鬆散沙坡，它可能會卡住、打滑，甚至有翻覆的風險。ERNEST 原型車引入了一種創新的主動懸掛系統，能夠自行管理重量分佈。該探測車配備了四個可轉向車輪和一個前置動力萬向節，能夠通過獨特的行走方式，如扭動行駛、輪行、攀爬障礙物，甚至側向駕駛來應對極端地形。
此外，內置的離合器機制使 ERNEST 能夠在需要高效且需求較低的駕駛時切換回被動模式，實現高效能的移動與節能的平衡。
ERNEST 原型車的技術創新將推動未來的太空探索
這款四英尺的原型車作為測試平台，旨在推進未來月球和火星任務的機器人自動化和極端地形移動能力。ERNEST 通過其增強的自主決策能力和獨特的能力，能夠將各自的網狀車輪抬起，越過當前火星探測車無法通過的障礙物，從而實現更高的速度和更長的行駛距離。最終，這些技術改進將為下一代探測車的設計提供參考，使其能夠探索以往無法到達的粗糙外星地貌。在最近的測試中，該車輛在七天的行駛中達到了每小時 0.6 英里（約 1 公里）的速度，這一速度明顯快於好奇號（Curiosity）和堅韌號（Perseverance）的自主導航速度。
JPL 行星科學家詹姆斯·基恩（James Keane）表示：「您可以用這輛車在月球或火星上進行一次科學公路旅行。」
為了應對崎嶇且未知的地形，ERNEST 利用強化學習技術進行了數千小時的虛擬模擬，模擬過程中虛擬探測車面對不可能的物理場景而受到懲罰，最終學會了最佳的攀爬、爬行和生存方式。隨後，該軟件直接加載到實物探測車上。工程師將其帶到沙漠的高温中放開，ERNEST 則處理了剩下的工作。團隊甚至讓探測車在黃昏和黎明的深邃陰影中行駛，以模擬未來宇航員和機器人將在月球南極面對的極端光照條件。
在這一成功的基礎上，一項新計劃將把 ERNEST 的主動懸掛控制與長距離智能導航相結合，使探測車能夠規劃路徑，決定何時攀爬可逾越的障礙，何時避開重大危險。這將有助於為未來任務做好準備，應對月球和火星上最崎嶇的地貌。
