SpaceX 發布了一款全新的太空船，並且該太空船可能已經在軌道上。該公司於 6 月 23 日首次發射其神秘的 Starfall 回收艙，搭載 Falcon 9 火箭，於美國東部時間上午 6:52 從卡納維爾角太空軍基地的 40 號發射複合體升空。這次任務讓許多太空觀察者感到意外，因為 SpaceX 在發射前幾乎沒有透露任何有關 Starfall 的信息，而且在發射後約 10 分鐘便中止了網絡直播，這一做法通常與國家安全任務相關聯。
SpaceX 透過 X 平台發表的簡短聲明提到，Starfall “將實現經濟實惠的常規微重力環境訪問，供科學研究和太空內製造。”該公司還補充道，該運載工具將“能夠在快速時間內通過太空進行關鍵貨物的點對點交付”，並創造“一個自給自足的商業太空內製造市場，通過提供微重力和真空的訪問、在軌道上滯留以及安全返回的服務，實現規模化。”
Starfall 將成為太空內製造的新平台
Starfall 的具體功能 根據上個月美國聯邦航空管理局（FAA）發布的環境評估報告，目前對 Starfall 的公開瞭解大多來自於該報告。根據 FAA 文件，Starfall 是一種圓盤形狀的太空船，高約 2.5 英尺（0.75 米），直徑為 10.2 英尺（3.1 米）。其重量約為 4,600 磅（2,100 千克），可攜帶約 2,200 磅（1,000 千克）的有效載荷。
Starfall 由兩部分組成：一個重約 3,090 磅（1,400 千克）的鋁製“頂板”和一個可拆卸的碳纖維熱盾。熱盾內部包含壓縮的氮氣，為艙體的姿態控制推進器供能，並在水面著陸前機械性地拋棄熱盾，然後展開降落傘——這一切都不需要液體推進劑或有害物質。該艙體不搭載推進系統，無法自行再入大氣層。該太空船完全無人駕駛，也不設計用於搭載乘客。該運載工具可以搭載 Falcon 9 和 SpaceX 正在開發的巨型火箭 Starship 發射，幫助人類在月球和火星上定居。
SpaceX 尚未説明這款測試運載工具將在軌道上停留多長時間後再入大氣層。當 Starfall 有效載荷返回時，SpaceX 目標於太平洋的一個區域進行水面著陸，該區域距離美國西海岸約 700 海里（1,300 公里）。 發射了多少個？ 目前尚不清楚 Falcon 9 在這次首次飛行中發射了多少個 Starfall 運載工具。FAA 的環境評估報告涵蓋了兩次示範再入，可能其中一個或兩個是由本次發射啟動的。
SpaceX 並非首家進軍該領域的公司，但可能會在新興的地球返回市場中佔據主導地位。Varda Space 已經發射並著陸了五個其 650 磅（300 千克）重的 “W 系列” 太空船，這些太空船被設計為既是軌道迷你工廠又是回收艙。此外，加州的另一家公司 Outpost Space 正在開發一系列 “CarryAll” 回收運載工具，能夠將高達 22,000 磅（10,000 千克）的巨大有效載荷精確送回地球，距離目標最多可達 80 英尺（25 米）。
因此，SpaceX 在 Starfall 上並未開創全新領域，但憑藉其發射優勢和垂直整合能力，該公司有望在新興的地球返回領域中發揮領導作用。Falcon 9 在 2025 年發射了驚人的 165 次，SpaceX 預計一旦 Starship 完全投入使用，將每年發射數千次。這一發射經濟優勢至關重要。目前運行的每個軌道製造公司，包括 Varda Space Industries，都使用 SpaceX 的 Falcon 9 共享運載服務進入軌道。
隨著 Starfall 的推出，SpaceX 正在進入一個它之前僅作為發射提供者服務的市場，可能會與其自身客户競爭相同的軌道製造回收有效載荷。
