美國宇航局的「毅力號」（Perseverance）探測器在火星岩石中發現了複雜的有機碳，為科學家在尋找古代生命證據的過程中提供了新的線索。研究人員在傑澤羅隕石坑（Jezero Crater）內的兩個泥岩樣本中識別出了大型含碳分子，該地區被認為在數十億年前曾經存在湖泊。這些發現被認為是目前在該隕石坑報告的最強烈的有機物質檢測之一，該地點是美國宇航局選擇的，因為它可能保存了過去宜居性的跡象。
科學家警告説，這一發現並未證明火星曾經存在生命。然而，古代沉積物中複雜碳化合物的存在增強了進一步研究的必要性。
毅力號探測器在火星上發現有機碳的證據
一支由行星科學研究所的艾希莉·墨菲（Ashley Murphy）領導的研究團隊分析了毅力號的 SHERLOC 儀器數據，該儀器利用激光光譜技術來識別岩石中的化學物質和礦物質。該儀器在泥岩中繪製了有機物質的分佈，並揭示了數百個富含碳的特徵。根據研究，這些檢測代表了迄今為止在傑澤羅隕石坑發現的最有力的有機物質證據。墨菲在接受《Space.com》訪問時表示，科學家對大型分子碳特別感興趣，因為地球上類似的化合物通常出現在極古老的岩石中，並能保存古代微生物活動的痕跡。
她補充道，研究人員希望在古代火星岩石中發現類似的有機化合物，前提是早期火星與早期地球共享相似的環境條件。
研究團隊在位於明亮天使（Bright Angel）地區的一些泥岩中發現了這些含碳材料，該區域與內雷特瓦谷（Neretva Vallis）相連，內雷特瓦谷是一條曾經將水引入傑澤羅隕石坑的古河道。這項新發現距離毅力號檢查的名為「切雅瓦瀑布」（Cheyava Falls）的岩石不到一年，科學家將其描述為在火星上收集的最具吸引力的樣本之一。研究人員在這塊沉積巖內識別出了不尋常的標記，通常被稱為「豹點」。
多種地質過程可能會產生這些特徵，其中一些需要極高的熱量或強酸性條件。科學家認為，這些環境並不存在於岩石形成的地方。這些標記也可能是生物活動的結果，使這一樣本成為進一步研究的吸引目標。雖然研究人員尚未確定這些標記的來源，但許多人認為切雅瓦瀑布是火星上發現的最強有力的生物標誌候選者之一。
在附近岩石中發現豐富的有機碳，為這一科學上豐富的地點增添了另一層證據。這一發現可能還指向古代火星上有機物質的更廣泛分佈。根據研究人員的説法，毅力號首次在自然的火星岩石表面上記錄了大型分子碳的檢測。此發現也標誌著這類碳在火星泥岩中的首次識別，這些泥岩位於蓋爾隕石坑（Gale Crater）之外，該地點由宇航局的「好奇號」（Curiosity）探測器持續探索。美國宇航局噴氣推進實驗室的 SHERLOC 副首席研究員凱爾·烏克特（Kyle Uckert）提到，這一發現暗示有機化合物在數十億年前可能在火星上廣泛存在。
科學家最終希望將火星樣本帶回地球進行詳細的實驗室分析。這些調查可能揭示新發現的碳是否通過普通的地質過程形成，或是否保存了火星歷史中更引人注目的篇章。
