DNA 存在於空氣中，科學家們終於學會了如何解讀它。
在都柏林，這座以舒適酒吧、流動的 Guinness 啤酒和音樂響徹鵝卵石街道而聞名的城市，研究人員發現了一些不太明顯的東西在空氣中漂浮：大麻、罌粟，甚至迷幻蘑菇的痕跡。
這些並不是植物本身，而是它們的 DNA。
佛羅里達大學的科學家們進行的一項開創性研究顯示，從空氣中直接抽取的環境 DNA（eDNA）可以提供驚人的見解，這些見解包括識別瀕危野生動物、追蹤人類病原體、檢測過敏原和非法藥物。
該研究的首席作者、野生動物疾病基因組學教授 David Duffy 博士表示：「環境 DNA 中可獲得的信息水平如此之高，我們才剛開始考慮其潛在應用，從人類到野生動物，再到對人類健康有影響的其他物種。」
最初設計用於研究海龜的技術，隨著 Duffy 和他的團隊的發展，已轉變為一種強大的工具，可以解碼幾乎任何環境的生物指紋，包括空氣、海洋或森林。
只需一個空氣過濾器和一天的實驗室工作，就能檢測到幾乎每一種在附近生長、經過或脫落細胞的生物跡象。
Duffy 在一份聲明中表示：「當我們開始時，似乎很難從空氣中獲得完整的大型 DNA 片段，但實際上我們發現了很多有用的 DNA。」他補充道：「這意味著可以在不直接打擾物種的情況下進行研究，甚至無需見到它們。這為同時研究一個區域內的所有物種開啟了巨大的可能性，從微生物和病毒到像山貓和人類這樣的脊椎動物，還有介於兩者之間的所有生物。」
在都柏林，研究人員發現了來自數百個來源的 DNA 簽名，包括人類病原體、細菌以及像花生殘留物和花粉這樣的過敏原。
在另一個引人注目的 eDNA 潛力展示中，研究人員通過分析在佛羅里達森林空氣中捕獲的 DNA，能夠追蹤山貓和蜘蛛的來源。
這種強大的分析也具有驚人的速度和效率。該團隊顯示，單個研究人員可以在一天內使用緊湊、低成本的設備和基於雲的軟件處理一個特定區域內的所有物種的 DNA。在拯救和保護野生動物時，了解動物的來源與了解其當前位置一樣重要。
Duffy 表示：「這聽起來像是科幻小說，但它正成為科學事實。這項技術終於與環境問題的規模相匹配。」
研究人員表示，這項研究的影響深遠。該方法可以幫助追蹤疾病爆發、識別瀕危物種，甚至檢測藥物活動，這些信息都在微風中靜靜捕獲。
然而，這些工具也可能揭示敏感的人類基因信息。研究人員呼籲制定倫理指導方針，以跟上快速發展的 eDNA 科學。
該研究已發表在《Nature, Ecology and Evolution》期刊上。
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