一個國際研究團隊在日本發現了一種非凡的翼龍，這是該國首次確認的翼龍化石，改變了古生物學的紀錄。
在日本九州島發現的一塊部分頸椎讓古生物學家意識到，這種翼龍擁有六個頸椎，這使其成為該家族中的新物種，也是日本已知的唯一物種。
研究人員指出，翼龍是第一個實現飛行的脊椎動物群體。保存良好的翼龍化石在全球僅在少數地點被發現，而日本的記錄幾乎不存在，因此這次發現具有特別的意義。
該研究旨在重新評估來自九州的三個翼龍標本之一。古生物學家在1990年代首次在熊本縣的美風群地質層中發現了這個物種，名為 Nipponopterus mifunensis。
這項最新研究的團隊由來自中國石河子大學、巴西聖保羅大學動物學博物館、熊本大學美風恐龍博物館和北海道大學的研究人員組成。他們表示：「這是一個科學超越國界的美好例子。」
該研究小組利用熊本大學提供的先進 CT 掃描技術和系統發生學分析，成功地將這些化石確定為 Azhdarchidae 家族中的新屬和新種。因此，日本不僅擁有翼龍，這些翼龍還是地球上曾經存在的最大型之一。
古生物學家認為，Nipponopterus 在晚白堊紀的 Turonian-Coniacian 階段主宰了日本的天空，使其成為其血統中最早的飛行生物之一。其翼展介於 2.7 到 3.5 米之間。此外，第六個頸椎是其獨特特徵。
這種翼龍具有一個高升的背脊，延伸過其骨骼的背部，不僅延伸到頸部的外側，還跨越整個後外突的骨幹。
根據研究論文，「翼龍的頸椎具有獨特的專門化。」不同物種的骨骼結構各異。作為第一批飛行的生物，它們發展出了能夠承載相對較大身體的迷人解剖結構。其底部有一條長溝，還有一個亞三角形的關節面，以及向外側突出的後外突。所有這些解剖細節與其頸部有關，這些特徵似乎是它們飛行能力的核心。
這些變異特徵使 Nipponopterus 與其他物種區別開來。根據新聞稿，它們屬於 Quetzalcoatlinae 亞科，該亞科還包括來自蒙古和北美的翼龍。
生物學家 Dr. Naoki Ikegami 表示，這是日本古生物學的一個重大進步，因為在日本尚未有其他翼龍的骨骼化石被正式命名。因此，這一發現為日本翼龍的演化提供了前所未有的見解，並且為這一領域增添了一個令人印象深刻的飛行生物。現在，翼龍家族中又多了一位來自日本的親戚，與北美有著聯繫。
該翼龍化石目前在熊本的美風恐龍博物館展出。這項研究發表於《Cretaceous Research》期刊。
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