在美國亞利桑那州的一個偏遠化石床中，史密森學會的研究團隊發現了北美最古老的翼龍化石，這一化石及其周圍的生態系統的年齡超過 2 億年。
這支以史密森學會為首的研究團隊在亞利桑那州的化石森林國家公園尋找早期哺乳動物的前身時，意外發現了一個包含整個三疊紀生態系統的遺址。除了 1,200 件獨立化石外，他們還發現了一種新的翼龍物種，該物種生活在 2 億 0, 900 萬年前。新鑑定的 Eotephradactylus mcintireae 是北美發現的最古老翼龍，其牙齒的保存情況為古生物學家提供了關於最早翼龍生活方式的驚人見解。
Eotephradactylus mcintireae 的體型與海鷗相仿，雖然並不是最大的翼龍，但作為北美最古老的翼龍，其影響可能超越之前發現的任何翼龍。其名稱“灰翼黎明女神”源於該地點的火山灰、該動物在翼龍進化樹上的位置，以及發現者蘇珊·麥金泰爾的名字。
研究團隊推測，這種翼龍可能以該地點的魚類為食，因為他們在化石床中發現了許多被盔甲般鱗片包裹的魚類化石。古生物學家本·克利格曼領導的團隊在該地點發現的不僅僅是世界上最古老的翼龍。
在克利格曼的帶領下，研究團隊在化石森林的崎嶇地帶中冒險，這裡棲息著響尾蛇和野馬，最終發現了一個化石床，清晰地展現了當時動態生態系統的全貌，包括巨型兩棲動物、盔甲型鱷魚親戚、進化中的青蛙，甚至是世界上最古老的烏龜化石。
克利格曼表示：“這個遺址捕捉到了更現代陸生脊椎動物社群的過渡，我們開始看到那些在中生代後期繁榮的群體與這些在三疊紀未能存活的古老動物共同生活。這樣的化石床使我們能夠確認所有這些動物實際上是一起生活的。”
這個新遺址填補了化石記錄中的一個空白，即三疊紀末滅絕事件（ETE）。大約在 2 億 0, 150 萬年前，火山噴發打破了盤古大陸，導致地球上 75% 的物種滅絕，為恐龍的崛起鋪平了道路。這個新的化石床捕捉到了地球進化過程中的這一關鍵時刻，這種翼龍可能是歷史上最早的飛行者之一。
儘管這些岩石的年齡非常古老，但它們位於公園的奧爾岩成員地質露頭中，是公園內最年輕的地層。由於它們隱藏在公園最偏遠的地區，因此研究相對較少，但可能包含新的物種。史密森學會的研究人員剛剛發現的化石床就證實了這一點。
研究團隊認為，這些生物很可能是被洪水埋葬的，因為該地點的化石數量非常龐大。由於挖掘幾乎不可能，他們將周圍沉積物的大塊包裹在石膏中，並帶回實驗室進行研究。
團隊共收集了超過 1,000 件獨立的化石，包括骨骼、牙齒、魚鱗和糞化石（即化石化的糞便）。這些令人印象深刻的化石總共包含 16 種不同的脊椎動物群體。
這種翼龍曾在一個豐富多樣的生態系統上空飛翔，該系統擁有交錯的河流，裡面充滿了淡水鯊魚、古代肉食性魚類和一些長達 6 英尺的古代兩棲動物。
該研究已發表在《美國國家科學院院刊》上。
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