一項新研究探討了蠟蟲在降解聚乙烯塑料方面的潛力，聚乙烯是全球最常見的塑料類型。
加拿大布蘭登大學的研究團隊由布萊恩·卡索恩博士領導，專注於研究大蠟蛾（Galleria mellonella）的幼蟲，即蠟蟲。
令人驚訝的是，僅需 2,000 隻蠟蟲就能在短短 24 小時內降解整個聚乙烯袋，這與通常需要數百年的時間形成鮮明對比。
卡索恩教授表示：「大約 2,000 隻蠟蟲可以在 24 小時內降解整個聚乙烯袋，儘管我們相信，與糖類等飼料刺激劑的共同補充可以顯著減少所需的蠟蟲數量。」
聚乙烯是全球生產量最大的塑料，每年生產超過 1 億噸，用於從購物袋到各類包裝的廣泛產品。然而，由於其化學穩定性和抗降解性，聚乙烯對環境構成了重大挑戰。
完全降解這種材料可能需要幾十年甚至幾百年的時間。2017 年的發現表明，這些小生物能夠食用聚乙烯。
新研究顯示，這些「食塑幼蟲」可以在幾天內降解塑料，並將其轉化為體內脂肪。卡索恩博士的團隊使用多種科學方法研究了蠟蟲與其腸道細菌之間的相互作用，以了解塑料降解的機制。
研究顯示，蠟蟲將攝入的塑料代謝為儲存為體脂的脂質。卡索恩解釋道：「這就像我們吃牛排一樣，如果攝入過多的飽和和不飽和脂肪，它會儲存在脂肪組織中作為脂質儲備，而不是用作能量。」
除了生物過程，團隊還評估了全塑料飲食對蠟蟲健康的影響。儘管蠟蟲能輕鬆食用塑料，但全塑料飲食卻是致命的。這些食塑幼蟲在幾天內無法存活，甚至會出現大量損失。
然而，卡索恩對此持樂觀態度。他相信可以創建一種「共同補充」的方案，即添加其他食物，不僅能恢復它們的健康，還能使其茁壯成長。
該研究指向了兩種有前景的解決塑料污染的可能性。「首先，我們可以在共同補充的聚乙烯飲食下大規模養殖蠟蟲，作為循環經濟的一部分。」他表示。
另外，研究人員也可以在實驗室環境中重現塑料降解過程，而無需依賴這些動物。這意味著識別出確切的生物機制和酶，然後可能在工業過程中使用這些酶，而不需要蠟蟲本身。
此外，大規模養殖蠟蟲預計將產生大量的昆蟲生物質。初步數據顯示，這可能成為商業魚類養殖的高營養食物來源。
儘管蠟蟲可能有效降解塑料，但處理每年生產的 1 億噸聚乙烯仍需要數十億隻幼蟲不斷進食。
一個經常被忽視的問題是，蠟蟲的自然飲食是蜜蠟，這對全球蜜蜂群落構成了重大威脅，可能會因蠟蛾種群的激增而受到嚴重影響。
許多過去的研究探索了食塑真菌和細菌在生物修復中的潛力，但仍然存在一個主要障礙：它們的適應性和高效部署。
這些小型「食塑」幼蟲是否能成為實現更清潔、更可持續未來的關鍵，仍有待觀察。該研究成果於 2025 年 7 月 8 日在比利時安特衛普的實驗生物學學會年會上發佈。
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