歐洲太空總署（ESA）已啟動一項研究計劃，旨在開發適用於未來水平發射飛行器的超音速技術。ESA與英國工程及技術公司Frazer-Nash合作，展開Invictus研究計劃。Invictus將是一種完全可重複使用的實驗性飛行器，能夠以馬赫 5（約 3,836 英里每小時）的超音速飛行。
該計劃由ESA的通用支持技術計劃（GSTP）及技術發展要素（TDE）資助。Invictus將基於ESA以往的技術發展，該機構希望該平台能為工業界、其他機構及學術界提供在相關環境中測試未來超音速技術的機會。
Invictus的聯盟還包括Spirit Aero Systems及英國克蘭菲爾德大學。首個目標是在 12 個月內交付完整飛行系統的初步設計。
Invictus的設計旨在應對超音速飛行器所需的嚴苛參數。ESA在新聞稿中指出，超音速飛行器的主要挑戰在於其外表面及進入引擎的空氣會變得極其炙熱，這是由於飛行器以高速飛行所引起的震波加熱及表面摩擦。
因此，需要專門技術來控制這些熱量，同時開發能使飛行器達到超音速的推進系統。根據ESA官員的說法，Invictus計劃將使用氫燃料預冷空氣呼吸推進系統。
ESA化學推進工程師及該計劃技術負責人David Perigo表示：「Invictus計劃將證明氫燃料預冷空氣呼吸推進系統對於水平起飛和超音速飛行的適用性。這將提供一個無價的機會，測試從進氣口到加速器的完整引擎流路，並在集成飛行器中進行全尺度測試。」
該計劃的預冷系統將基於ESA的SABRE研究所獲得的知識。該系統由英國Reaction Engines Ltd設計，並在初期階段由ESA的GSTP資助。該技術已成功與傳統噴氣發動機整合，能夠在瞬間冷卻超熱空氣。此外，類似SABRE的引擎輕量架構也為能夠從跑道水平起飛的空間飛機鋪平了道路。
ESA化學推進部門負責人Mark Ford表示：「Invictus是開發未來空間飛機所需技術的重要下一步，將為歐洲探索此類飛行提供獨特資產。」ESA機械部門負責人Tommaso Ghidini進一步指出，超音速飛行是邁向新型流動性、防禦及太空進入的關鍵。對可重用的空氣呼吸推進技術的掌握將為歐洲奠定基礎，使飛行器能如同飛機般起飛，卻能如火箭般達到軌道。
近十年來，超音速導彈和飛行器的競賽加劇，中國據稱已成為領先者。北京已在測試可重用的無人機，能以超音速飛行。俄烏戰爭中，莫斯科也使用超音速導彈攻擊基輔控制區域，這對以色列在與伊朗的戰爭中也造成了重大擔憂。
因此，歐洲和美國也開始認識到現實，並發展能在需要時以超高速飛行的技術。ESA的Invictus計劃可能有助於歐洲國家在超音速技術競賽中取得優勢。
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