牙線的用途未來可能不僅限於保護牙齒。科學家們已經開發出一種新的疫苗傳遞方法，利用專門的牙線來觸發免疫反應，無需使用針頭。在這項研究中，研究人員測試了這一新技術，通過將疫苗成分如蛋白質和失活病毒塗抹在小鼠的牙齦線上來進行實驗。這種基於牙線的方法有效地刺激了免疫反應，並保護了這些小鼠免受致命流感病毒的侵害。
在這項研究中，研究團隊每兩週為 50 隻小鼠進行一次牙線清潔，為期 28 天。研究人員使用一個鑰匙圈輕輕拉下每隻小鼠的下頜，另一位研究人員則用浸有疫苗成分的牙線清潔其牙齦。在四週和三次牙線清潔後，小鼠面對了一劑致命的流感病毒。所有接受疫苗的小鼠都倖免於難，而那些未接受牙線疫苗的小鼠則全部死亡。研究人員發現在接受牙線清潔的小鼠中出現了系統性的免疫反應。流感抗體在其糞便、唾液和骨髓中均有檢測到，這一發現尤為重要，因為骨髓中的抗體表明存在長期免疫。
接受疫苗的小鼠還顯示出其肺部和脾臟中的 T 細胞水平升高。T 細胞有助於身體摧毀被病毒感染的細胞並預防未來的感染。這些結果表明，這種牙線清潔方法不僅提供了口腔內的局部保護，還激活了全身範圍的強大免疫反應，這是傳統的黏膜疫苗所難以達成的。為了探討這一技術在人類中的可行性，科學家招募了 27 名健康成年人。每位參加者使用塗有食用色素的牙線。平均而言，色素在約 60% 的牙線清潔嘗試中成功到達牙齦組織。這一接觸水平顯示出潛力，儘管仍需進一步改進以實現穩定的疫苗傳遞。
牙齦組織之間的通透性較高，這使得疫苗分子能比皮膚或其他組織更容易通過。口腔也是病毒侵入人體的前線入口。然而，開發口腔和鼻腔的疫苗一直以來都面臨挑戰，因為身體對這些區域的外來物質有自然抵抗能力。然而，牙線可能提供了一種繞過這些防禦的方式。研究人員表示：「這些發現建立了基於牙線的疫苗接種作為一種簡單、無針的策略，與現有的黏膜免疫方法相比，增強了疫苗的傳遞和免疫激活。」
除了有效性之外，這種方法還具有實用優勢。對針頭恐懼的患者可能更願意接受通過牙線傳遞的疫苗。該方法還不需要冷鏈儲存，這簡化了疫苗的分發。此外，基於牙線的疫苗甚至可以在疫情期間郵寄到家庭，促進更快、更廣泛的免疫接種。儘管這一方法仍處於早期階段，但它標誌著使疫苗接種變得更容易獲得和更少侵入性的一個重大步驟。隨著進一步的發展，像牙線這樣的日常健康習慣可能在全球範圍內同時兼具疾病預防的功能。該研究發表在《Nature Biomedical Engineering》期刊上。
