一項新的研究揭示了數千年前席捲歐亞大陸的一種神秘瘟疫。研究者在一隻約 4,000 年前的家羊身上識別出一種古老的瘟疫株（Yersinia pestis），這為科學家提供了第一個直接證據，顯示家畜在晚新石器時代和青銅時代（LNBA）期間與早期瘟疫的傳播之間的聯繫。這項研究由德國馬克斯·普朗克感染生物學研究所、哈佛大學、阿肯色大學、馬克斯·普朗克進化人類學研究所，以及首爾國立大學的研究者共同進行。這個名為「LNBA 瘟疫」的血統大約出現於 5,000 年前，但在 3,000 年後消失，這讓科學家對其起源及傳播方式感到困惑。
儘管已有超過 200 個古代人類基因組的 Yersinia pestis 被研究，但對於史前 LNBA 瘟疫的傳播方式依然是一個謎，因為與後來的瘟疫株相比，這種古老的瘟疫株並不具備有效的跳蚤傳播基因。為了解決這個由來已久的謎團，研究團隊聚焦於俄羅斯阿爾卡伊姆的牧民遺址，該地點屬於歐亞草原的辛塔什塔-彼得羅夫卡文化。這一文化以其先進的牛羊和馬的飼養方法而聞名。研究人員發現了一隻感染了與人類相同的 Yersinia pestis 瘟疫株的 4,000 年前的羊，這表明家畜在疾病的傳播中扮演了重要角色。
DNA 分析顯示，這隻羊身上的瘟疫株與同一時期在附近地點感染的人的瘟疫株之間有著驚人的相似性。哈佛大學科學考古學教授克里斯蒂娜·瓦里納博士表示：「如果我們不知道這是來自羊的，大家都會認為這只是另一種人類感染，幾乎無法區分。」這種緊密的基因匹配表明人類和他們的動物是從同一來源感染了這種疾病。研究人員提出，這種洩漏事件可能源自一種未知的野生動物儲存庫。青銅時代羊隻飼養的增加可能在其中扮演了重要角色。隨著牧民社區移動他們的羊群，羊隻與感染的野生動物接觸的機會增加，從而可能傳播到人類身上。
研究團隊還研究了確切的傳播路徑。借鑒現代的例子，研究者提出羊隻可能是從感染的野生動物，如齧齒動物，感染了這種疾病。如果感染的羊隻沒有妥善處理或烹飪，則疾病可能會傳播給人類。對古代羊基因組的進一步分析使科學家能夠重建這一滅絕瘟疫血統的進化歷史。與現代瘟疫株在地理上顯示出顯著變異不同，這一古老血統在其廣大 6,000 公里範圍內顯示出驚人的相似性。研究還揭示，古代瘟疫在強烈的約束下進化，這表明其與當代病原體如 SARS-CoV-2 的病理動態有所不同。
研究的高級作者費利克斯·M·凱博士指出：「我們可以顯示古代血統在較高壓力下進化，這與今天仍然存在的 Y. pestis 形成鮮明對比。此外，古代羊和人類的感染可能是來自未知儲存庫的孤立洩漏，而這個儲存庫仍然未被發現。找到這個儲存庫將是下一步。」至於這種古代瘟疫是如何在數千公里之內迅速傳播的，仍然存在重大問題，因為感染的羊或人類不可能在短時間內旅行如此遙遠的距離。這項研究的結果已發表在《Cell》期刊上。
