國際古生物學者團隊最近在非洲 Ledi-Geraru 地區發現了一些關於人類祖先的新見解。這些牙齒化石的發現顯示，兩種不同的古人類物種——南方古猿（Australopithecus）以及我們自身屬的最早成員 Homo——在距今約 260 萬年至 280 萬年前共同生存於該地區。這一發現挑戰了人類演化的簡化觀點，顯示出人類演化的過程比以往認為的更加複雜。此外，最令人興奮的發現是一種新的南方古猿物種，該物種由13顆化石牙齒所確認。
這些研究是由亞利桑那州立大學（Arizona State University）主導的 Ledi-Geraru 研究項目進行的，這個地點對於研究早期人類起源具有重要意義。早在 2013 年，該地點就發現了已知最古老的 Homo 下顎骨，距今約 280 萬年。此次的最新研究在此基礎上進一步深入，所發現的新牙齒為當時的古人類景觀提供了更深刻的見解。這 13 顆新的化石牙齒屬於 Homo 屬以及一種新的南方古猿物種。這一發現的最重要部分在於確認了一種以前未知的南方古猿物種。
南方古猿被認為是早期人類的祖先，其特徵為體型和腦部較小，著名的“露西”（Australopithecus afarensis）便是其中的代表。然而，研究團隊得出結論，這些新發現的牙齒與 A. afarensis 明顯不同，這表明露西的同類在距今約 295 萬年前後可能已不再出現在該地區。新發現的 Homo 牙齒證實了我們的血統非常古老，距今大約在 260 萬年至 280 萬年之間。要正式為這一新物種命名，團隊需要找到的不僅僅是牙齒的其他化石。
這兩組古人類的共存挑戰了長期以來對於簡單線性演化路徑的信念。亞利桑那州立大學的古生態學家 Kaye Reed 說：“這項新的研究顯示，許多人心目中從猿到尼安德特人再到現代人類的形象並不正確，演化並不是這樣運作的。” Reed 進一步指出，“這裡有兩種古人類物種共同存在，而人類演化並不是線性的，它就像一棵多叉的樹，存在著滅絕的生命形態。”
團隊通過分析夾在化石沉積物之間的火山灰層來對化石進行年代測定。這個 Afar 地區曾經是一個火山活動頻繁的熱點，留下了可以進行年代測定的火山灰晶體，使得研究人員能夠精確地將化石放置於時間軸上。亞利桑那州立大學的地質學家 Christopher Campisano 解釋道：“我們可以對當時景觀上發生的火山噴發進行日期測定。我們知道這些化石位於這些噴發的夾層之間，因此可以對化石上下的地層進行日期測定。”這些化石的發現也提供了早期古人類所棲息環境的線索。與今天乾燥的 Ledi-Geraru 地區相比，數百萬年前，該地區卻是一片繁茂的植被覆蓋的景觀，擁有河流和淺湖。
研究團隊目前正在檢查這些化石的牙釉質，以確定這些古老古人類的飲食習慣，並獲得更多的見解。Reed 表示：“每當出現令人興奮的發現時，作為古生物學家，總是知道需要更多的信息。”她補充道：“更多的化石將幫助我們講述很久以前我們祖先所經歷的故事——但因為我們是幸存者，我們知道這一切確實發生過。”這些發現已發表在《自然》期刊上。
