在英國海岸附近的懷特島上，最近發現了一種新的帆背恐龍，名為 Istiorachis macarthurae。這種恐龍的體型與美國野牛相仿，體重約為一噸，生活在超過 1 億 2,000 萬年前的地球上。英國自然歷史博物館的古生物學家於 8 月 22 日宣布了這一重大发現，這是該島上又一個重要的古生物學進展。研究人員推測，這種恐龍的背部到尾部延伸的帆狀結構可能用作視覺交流，並可能幫助其尋找伴侶。
在早白堊紀時期（約 1 億 4,300 萬至 1 億 0,000 萬年前），地球的景觀和恐龍生態發生了顯著變化。如今的懷特島曾經是各種恐龍的棲息地，包括大型的草食性恐龍如蜥腳類。Istiorachis macarthurae 是與伊瓜那龍屬恐龍的新近親。研究的主導作者 Jeremy Lockwood 博士表示：「懷特島上又一種伊瓜那龍類的發現顯示，這個地區在早白堊紀時期的多樣性非常豐富。我相信未來還會有更多的發現。」在 Lockwood 博士的分析之前，這些 1 億 2,000 萬年前的化石曾被錯誤地認為屬於當地已知的恐龍物種之一。然而，對這些骨骼進行詳細比較後，研究人員發現這些化石實際上屬於一個全新的物種。
這種新發現的恐龍之所以特別，是因為其背部的帆狀結構。這種由延長骨頭形成的骨性結構稱為神經脊。儘管在自然界中並不常見，但在一些現代爬行動物中，如冠狀變色龍和帆蜥，仍然可以找到這種背部帆。這些帆的存在對於已滅絕的動物更為著名，像是帆背龍 Spinosaurus 就是一個廣為人知的例子。Lockwood 博士指出：「我們認為，這部分可能與 Istiorachis 的肌肉附著有關。」隨著伊瓜那龍類從較小的雙足恐龍進化為較大的四足動物，它們的神經脊變得更長，以提供更強的脊椎支持。這一演變過程在侏羅紀向白堊紀轉變時變得更加普遍。
儘管過去有理論認為恐龍的帆狀結構有助於調節體溫，但 Istiorachis 的研究團隊對此持懷疑態度。他們指出，這種恐龍的神經脊似乎比其親屬「更加誇張」，這表明其用途可能不僅僅是支持。作者解釋說：「這些帆可能幫助不同的個體識別彼此，因為伊瓜那龍類在景觀中游蕩，並可能通過讓動物看起來更大來嚇跑掠食者。」然而，對於帆的演化，最具說服力的解釋則是性選擇，這一過程使孔雀的尾巴變得異常華麗。研究人員將 Istiorachis macarthurae 的帆視為另一個特徵的例子，顯示出演化過程中吸引配偶的壓力。
這種恐龍的名稱既反映了其獨特的解剖結構，也向懷特島的著名居民致敬。Istiorachis 的意思是「帆脊」，而 macarthurae 則是對 Dame Ellen MacArthur 的致敬，她在 2005 年創下了全球最快的非停靠單人環球航行紀錄。這一發現再次證明懷特島在早白堊紀時期是一個多樣的恐龍棲息地。隨著研究的深入，未來還有可能揭示懷特島上更多的古生物學秘密。該項研究的結果已經在《古生物學論文》期刊上發表。
