根據最新的研究，醫生可能很快能夠在記憶喪失出現之前，通過簡單的日常眼科檢查來檢測阿爾茨海默病。這項研究表明，視網膜血管的微妙變化可以作為早期痴呆風險的生物標誌。美國杰克森實驗室（The Jackson Laboratory, JAX）的研究人員發現，帶有常見基因突變的小鼠的視網膜中，扭曲和狹窄的血管與阿爾茨海默病患者所見的血管異常有著強烈的相似性。這些發現建立在JAX近十年的研究基礎之上，科學家們已經將特定視網膜細胞的變化與早期痴呆風險聯繫起來。
由於視網膜是中樞神經系統的一部分，並且與大腦擁有幾乎相同的組織，這使得它成為一個獨特的神經健康窗口。神經科學家阿萊娜·瑞根（Alaina Reagan）表示：「視網膜本質上就是大腦，但它更容易接觸。」她與Gareth Howell共同領導了這項研究，Howell是JAX青光眼研究的教授和戴安娜·戴維斯·斯賓塞基金會主席。「我們可以直接看到神經元和血管，以及它們在疾病壓力下的行為。」
在這項研究中，研究團隊研究了患有MTHFR677C>T突變的小鼠，這種突變在人類中出現的比例高達40%。這些小鼠在六個月大的時候發展出扭曲的血管、狹窄的動脈以及視網膜中的分支減少，這些模式與血流受損和認知衰退有著密切的關聯。這些變化不僅僅局限於眼睛，還與相同小鼠大腦中先前記錄的異常相呼應，包括皮層中的血管數量減少和腦部血流量降低。這種雙重性強調了眼睛中的血管健康如何反映出系統性的問題，這些問題也會影響大腦健康。
除了血管異常之外，研究人員還發現了大腦和視網膜中的蛋白質活性受到干擾，這表明能量生成、蛋白質清除和血管支持結構存在問題。這些變化可能有助於解釋血管功能障礙如何促進神經退行性變化的級聯反應。研究還捕捉到了性別和年齡的影響，雌性小鼠的結果顯著較差：到了12個月時，她們的血管密度較低且分支較少，這與全球女性中痴呆症的高發病率相符。
下一步是將這些發現轉化為人類的應用。JAX的研究人員正在與緬因州北光阿卡迪亞醫院的臨床醫生合作，探索在攜帶該突變的患者的眼科檢查中，是否能夠發現類似的視網膜變化。如果可以，那麼眼科醫生和視光師就可以在認知症狀出現的幾十年前，幫助標記出有風險的個體。瑞根表示：「大多數50歲以上的人都有某種視力障礙，並且每年接受檢查。如果我們知道應該尋找哪些血管跡象，醫生就可以建議進一步檢測，並可能在認知衰退發生前20年進行干預。」
通過將眼睛變成大腦的診斷工具，研究人員希望徹底改變阿爾茨海默病及相關痴呆症的檢測方式，最終也改變這些疾病的預防措施。這項研究的成果已發表在《阿爾茨海默病與痴呆症》（Alzheimer’s & Dementia）期刊上。
