美國國防承包商 Sierra Nevada Corporation 最近開始對空軍的新型 E-4C 生存空中作戰中心進行飛行測試。這是一個現代化的空中指揮所，旨在取代已經服役多年的「末日」噴氣機，這些飛機長期以來一直是美國空中核指揮和控制系統的支柱。根據報導，這家位於內華達州的公司於 9 月 3 日宣佈，E-4C 測試計劃於 8 月 7 日啟動，標誌著下一代空中指揮平台的首次出動。
E-4C 飛機的基礎是波音 747-8 乘客噴氣機，這是一個經過拉長和升級的經典客機版本。該飛機將進行大規模修改，以執行與其前身 E-4B Nightwatch 相同的核指揮和控制任務。E-4C 的設計宗旨在於在核衝突或對美國的災難性攻擊發生時，提供政府和軍事指揮的延續。自 1970 年代以來，空軍一直使用四架 E-4B 來執行這一任務。這些被稱為「末日」飛機的 E-4B 能夠啟動和指揮核打擊，協調國家軍事行動，並在地面指揮中心遭到摧毀時作為安全的空中指揮所。
這一現代化計劃的推進正值現有 E-4B 機隊接近其服役壽命的尾聲。基於波音 747-200 機身的這些飛機平均已有超過 51 年的歷史。儘管在五十年的服役中進行了廣泛的修改，但與現代飛機相比，它們的技術仍然有限。Sierra Nevada Corporation 於 2024 年贏得了價值 130 億美元的 SAOC 合同，這在波音退出競爭後成為唯一的投標者。波音當時因與空軍在合同要求上的分歧而放棄競標，而 SNC 則成功取得了五角大樓最敏感的現代化計劃之一。
E-4C 的初步測試將重點放在降低工程風險、驗證修改和建立技術基準上。該公司表示，飛行和地面測試計劃將持續到 2026 年，主要在俄亥俄州的代頓和堪薩斯州的威奇塔進行。這些測試將為生產標準配置鋪平道路，並為未來向空軍的交付做好準備。SNC 已經獲得四架波音 747-8 乘客噴氣機，這些飛機正進行軍用規格的改裝。此外，該公司在 2024 年還從大韓航空購買了五架二手的 747-8，以確保有足夠的機體進行改裝和長期維護。
新機隊將由 GE Aerospace 的 GEnx-2B 發動機提供動力，這些發動機正在根據單獨的合同進行檢修和升級，旨在提高性能和可靠性。儘管五角大廈尚未透露計劃部署多少架 E-4C，但預計數量將接近目前的四架機隊。完整機隊的交付預定於 2036 年完成。空軍最近表示，空中核指揮和控制仍然是一項關鍵的威懾能力，確保美國即使在面臨斷頭打擊的情況下，仍能指揮核行動。基於飛機上安全且受保護的通信系統，高層領導將保留與軍事指揮部協調、發佈發射命令以及與全球核力量保持聯繫的能力。
E-4C 的推出是美國現代化核指揮、控制和通信（NC3）網絡的更大推動的一部分，該網絡通常被稱為美國戰略力量的「神經系統」。該網絡涵蓋衛星、地面設施、潛艇、轟炸機和空中指揮所。五角大廈強調，NC3 的升級對於在面對來自俄羅斯和中國等對手的核能力進步時保持可信性至關重要。E-4C 飛機的變化正在進行中，儘管具體細節尚未公開。新版本很可能會在電磁脈衝（EMP）防護、通信系統、衛星連接和安全數據系統方面有更好的保護。
這些升級確保了該飛機能夠在挑戰性環境中安全運行。相較於舊款 747-200，747-8 平台提供了更長的航程和更大的有效載荷能力，能夠搭載更多的人員、設備和通信裝備。該計劃代表了 Sierra Nevada Corporation 最大的國防合同，而該公司傳統上專注於太空系統、電子戰和飛機改裝。該公司表示，正與空軍密切合作，以確保首批作戰飛機的「按時交付」。新的「末日」機隊預計將在 21 世紀中期持續服役，延續冷戰期間首次構思的使命：確保美國的核武庫能夠在任何情況下進行指揮和控制。
