在英國德文郡發現的一種新化石揭示了已知的最古老蜥蜴家族成員，屬於蜥蜴類（Lepidosaurs）。這一新物種被命名為 Agriodontosaurus helsbypetrae，意即「凶猛牙齒的蜥蜴」，其化石可以追溯至兩億四千二百萬年前的中三疊紀，恰好在恐龍出現之前。這一化石於 2015 年在德文的赫爾斯比砂岩層中被找到，為研究早期蜥蜴的進化提供了重要的證據。
這一發現挑戰了長期以來對地球上最成功的陸地脊椎動物群體早期進化的假設。多年來，古生物學家對第一批蜥蜴的顱骨特徵有著明確的認識，認為它們的顱骨特徵幾乎與現代蜥蜴相似，例如鉸鏈式顱骨和上顎的牙齒。然而，Agriodontosaurus 的化石顯示情況並非如此。該項目負責人 Dan Marke 在新聞稿中指出：「這一新物種與迄今發現的任何生物皆不同，讓我們重新思考蜥蜴、蛇及邊界蜥蜴的進化。」
蜥蜴、蛇和邊界蜥蜴（統稱為蜥蜴類）擁有超過 12,000 種，數量超過了鳥類和哺乳動物。它們的成功通常歸因於專門的顱骨特徵，這些特徵幫助它們捕食，例如鉸鏈式顱骨和上顎的牙齒，使它們能夠處理大型或扭動的獵物。這些特徵被認為應該出現在該群體的最早成員中。然而，這一新標本的顱骨僅有 1.5 厘米長，卻完全不具備這些預期特徵。相反，它擁有一個完整的、不具鉸鏈的顱骨，最顯著的是，與其最接近的親屬相比，擁有大型的三角形牙齒。唯一出現的預期特徵是開放的下側顳骨，這一特徵在大多數現代蜥蜴和蛇中缺失，但在邊界蜥蜴中仍然存在。
儘管 X 光掃描是古生物學中的標準工具，但對於這種小型化石的 1.5 厘米顱骨而言，並不足以進行深入研究。為了更清晰地觀察細節並避免損壞樣本，研究團隊使用了來自法國和英國的高能同步輻射CT掃描技術，這使得他們能夠深入分析化石的結構。項目共同監督 Michael Benton 教授指出，儘管化石的大小有限，詳細的掃描揭示了其功能。這種古老生物可能利用大型三角形牙齒刺穿昆蟲的堅硬外骨骼，這與現代邊界蜥蜴的飲食方式相似。
Agriodontosaurus 不僅提供了有關所有蜥蜴類祖先顱骨的重要信息，還加深了人們對邊界蜥蜴的認識，雖然它經常被稱為「活化石」，但實際上它屬於一個曾經多樣化的古代爬行動物順序，擁有豐富的進化歷史。這一研究顯示，蜥蜴系譜的最早成員比先前想像的更加多樣化，並且擁有更廣泛的捕食策略。該研究於 9 月 10 日發表在《自然》期刊上，為古生物學的研究提供了新的視角和啟示。
