中國在可重複使用火箭領域的推進本週迎來了一個重要的進展，北京的初創公司 Space Pioneer 宣布成功完成了其天龍-3 發射載具的全規模地面測試。週一，該公司在山東省的一個海上平台上點火了九個天火-12 引擎，持續了 35 秒。這些引擎產生了近 1,102 噸（約 1,000 公噸）的推力，Space Pioneer 將這一里程碑形容為「火箭發展中最複雜和挑戰性的地面試驗」。這次測試標誌著該火箭進入了所謂的「重大考試」，預示著天龍-3 正在全力以赴迎接預定於今年晚些時候的首飛。
天龍-3 的高度為 72 米（236 英尺），被設計為一款部分可重複使用的中型運載火箭。根據 Space Pioneer 的說法，該火箭能夠將 17 至 18 噸的有效載荷送入低地球軌道，這使其接近 SpaceX 的 Falcon 9 的運載能力，後者在過去十年中定義了可重複使用火箭的全球標準。根據《南華早報》的凌欣報導，這款載具自 2022 年以來一直在開發中，並預計每次發射能夠攜帶多達 36 顆互聯網衛星。這一能力將直接支持國網和千帆這兩個計劃中的中國低地球軌道寬帶星座的部署，每個星座預計部署超過 13,000 顆衛星。到目前為止，這兩個項目都未能實現其目標的 1%，火箭短缺威脅著部署的進度。
Space Pioneer 表示，天龍-3 正式投入服務後計劃每年執行超過 30 次任務，提供其所謂的低成本、高頻率發射解決方案。天龍-3 並不是唯一一個計劃在今年底之前進入軌道的中國競爭者。競爭對手 LandSpace 也在開發自己的可重複使用載具朱雀-3，該火箭在 6 月進行了測試。根據《南華早報》的報導，LandSpace 的首席執行官張長武在 8 月對鳳凰衛視表示，該火箭的首次發射可能會在 9 月至 11 月之間實現。與此同時，國有的長征-12A 在中國國家航天計劃下開發，目標是在 2025 年底之前進行首次軌道發射。
這三個火箭共享了類似的設計理念。它們都是兩級的中型運載火箭，旨在實現 10 到 20 次的可重複使用。這一設計理念與 SpaceX 十年前的突破相呼應，該公司展示了可重複使用技術可以大幅降低發射成本並提高發射頻率。中國的這一進程並非一帆風順。去年，天龍-3 在靜態點火測試中意外升空，並在附近山丘上發生火災爆炸。Space Pioneer 隨後將事故歸因於火箭與測試平台之間的故障連接。LandSpace 也面臨挑戰，其朱雀-2E 火箭在 7 月的第三次飛行中失敗。雖然該公司表示這一失敗與朱雀-3 無關，但兩款火箭的二級引擎設計相似。
此外，在 1 月，中國的國有承包商對長征-12A 進行了一次垂直起降測試，達到了 70 公里的高度。這一結果從未公開披露，儘管中國的太空觀察者推測這次測試可能並未如預期般成功。對於美國及其他國家來說，Falcon 9 在全球的發射速度無人能及，每年執行數十次任務，主要得益於 SpaceX 自有的 Starlink 星座。相比之下，中國的私營和國有支持的努力正在全力建設必要的能力，以支持其寬帶大型星座。
儘管 SpaceX 在操作可重複使用性方面仍然遥遥领先，中國的快速進展突顯了中型運載技術的差距正在縮小。如果天龍-3 或朱雀-3 能夠成功進入軌道並展示可靠的重複使用能力，這將為中國提供與其衛星雄心相符的發射能力。可重複使用火箭在全球變得越來越重要，不僅是商業推動者，也是戰略資產。對於美國來說，問題不在於中國是否能夠複製 Falcon 9 的成就，而在於它能多快擴展這些系統以實現國家目標。
