經過數月的延遲，美國國防部即將選擇負責設計和建造海軍第六代隱形戰鬥機的防務承包商。這個數十億美元的項目對於美國抵抗中國軍事崛起的戰略至關重要，有關消息人士向路透社透露，這款名為 F/A-XX 的飛機將取代海軍老化的 F/A-18E/F 超級大黃蜂戰鬥機，而這些戰機自1990年代以來一直是航母航空的支柱。這一競爭已經縮小到美國兩家頂尖的防務承包商：波音和諾斯羅普·格魯曼（Northrop Grumman）。
根據消息來源，國防部長 Pete Hegseth 於上週五批准了推進該計畫的決定。消息人士補充說，海軍可能會在本週公佈獲勝者，儘管早前幾輪的最後時刻複雜情況曾經延遲該計畫的進展。F/A-XX 作為海軍下一代空中優勢（NGAD）計畫的一部分，預計將具備先進的隱形能力、延長的航程和改善的續航力。此外，它還將能夠與無人作戰飛機及下一代基於航母的空中防禦系統進行整合。這款新戰鬥機將成為未來印太地區航母打擊群作戰的基石。隨著中國軍事現代化的推進，華盛頓也加快了先進空中作戰系統的開發。
然而，該計畫在今年早些時候曾面臨延遲，主要是因為國防部與國會之間的資金爭議。國防部曾要求 $7400 萬 / 約 HK$ 5772 萬的資金以維持「最低發展資金」。不過，據報導，一些國防部官員主張由於工程和供應鏈的顧慮，延遲可能長達三年。為了推進該計畫，國會最終在今夏簽署的稅收減免和支出法案中增加了 $7.5 億 / 約 HK$ 58.5 億的資金以加速戰鬥機的開發。此外，立法者還在2026財年預算中為 F/A-XX 計畫撥出額外的 $14 億 / 約 HK$ 109.2 億資金。
除了資金問題，還存在關於波音和諾斯羅普·格魯曼能否按時交付飛機的內部辯論。官員們質疑波音在今年贏得建造美國空軍 F-47 的合約後，是否具備足夠的工程能力；而諾斯羅普則面臨其 Sentinel ICBM 計畫中的成本超支問題，該計畫將取代 Minuteman III 核導彈艦隊。F/A-XX 的未來對於美國海軍航空以及未來幾十年的航母作戰至關重要。如果該計畫未能按時推進，海軍可能會在2030年代失去重要的作戰能力，這將使其航母作戰群依賴於過時的戰鬥機，面對中國增長的防禦系統將面臨困難。
儘管 F/A-XX 計畫的細節仍然機密，但類似的戰鬥機計畫，如洛克希德·馬丁的 F-35，其生命周期價值已達數百億美元。海軍仍計劃為其航母空中作戰部隊採購超過270架 F-35C 隱形戰鬥機，儘管洛克希德·馬丁在今年早些時候被排除在 F/A-XX 競爭之外。F/A-XX 的首批生產型預計將在2030年代投入服役，逐步取代超級大黃蜂艦隊，後者將運行至2040年代。正如一位防務分析師所言，這一期待已久的決定不僅僅是選擇一架戰機，更是對美國航母空中力量未來的定義。最近，美國海軍的海軍少將 Michael “Buzz” Donnelly 確認，F/A-XX 的作戰範圍將比目前的戰鬥機多出25%，這使得 F/A-XX 的最大作戰範圍有望超過1,700 英里（約 2,735 公里）。目前，美國海軍最先進的戰鬥機 F-35C 的作戰範圍約為1,367英里（約 2,200 公里），這樣的提升將為未來的海軍作戰提供重要的戰略優勢。
