海膽在海洋生態系統中扮演著重要角色，透過控制珊瑚礁上的藻類生長來維持生態平衡。牠們以海藻和海草為食，從而保護珊瑚及其他生長緩慢的物種。此外，海膽還是魚類、甲殼類動物、海星和海洋哺乳動物的食物來源，支持著食物鏈的穩定。然而，當海膽數量急劇增加時，尤其是在捕食者數量減少的情況下，珊瑚礁會受到威脅。過度的攝食會使海床上的植物生命枯竭，形成貧瘠的水下景觀。
最近，科學家報告指出，加那利群島的海膽數量出現大規模崩潰，這一現象被認為是全球海膽疫情的表現。這項研究顯示，海膽 Diadema africanum 在加那利群島和馬德拉群島的數量在 2022 年和 2023 年受到嚴重影響。來自西班牙特內里費島拉拉古納大學的博士生伊凡·卡諾表示，這場大規模的死亡事件對海膽的生態影響可能是嚴重且持久的。
在加那利群島，D. africanum 通常生活在溫暖的大西洋水域中，深度介於 5 米至 20 米之間。自 1960 年代中期以來，這一物種的數量穩步上升，過度捕撈捕食者和海洋變暖可能是其增長的原因。這一人口激增導致群島各地出現海膽貧瘠區。2005 至 2019 年間，管理者試圖通過生物控制來減少海膽數量，但這些努力未能成功。
2022 年 2 月，研究人員注意到情況的異常，D. africanum 在拉帕爾馬和戈梅拉附近大量死亡。隨著時間的推移，死亡潮向東擴散，受感染的海膽行為異常，對刺激反應不明顯，最終失去刺和肉體而死去。這些症狀與之前的疫情相似。2008 年和 2018 年的類似疫情曾導致一些當地種群的死亡率超過 90%。然而，2022 年的疫情卻未能如以往那樣出現恢復，反而在 2023 年再次遭遇大規模死亡。
為了評估損失，研究人員在七個島嶼上進行了 76 個地點的調查，並將 2022 年至 2025 年的數據與歷史紀錄進行比較。研究團隊還收集了專業潛水員的報告，並在 2023 年的產卵季節調查了特內里費東部的幼蟲繁殖。卡諾指出，目前加那利群島 D. africanum 的數量已達到歷史最低點，許多種群接近地方滅絕。
此外，2022-2023 年的大規模死亡事件影響了整個群島的物種數量。例如，自 2021 年以來，拉帕爾馬的數量減少了 74%，而特內里費的減少幅度達 99.7%。幼蟲捕集器僅捕獲到很少的後代，對於淺水區的岩石棲息地，調查發現沒有幼體存在。
目前，科學家仍不清楚造成這些死亡的原因。其他地方的類似事件涉及寄生纖毛蟲（Philaster 屬），而早期加那利群島的疫情則與阿米巴有關，這些疫情通常出現在強烈的波浪活動之後。卡諾表示：「我們尚未確定導致這些死亡的病原體。」在沒有確鑿的識別之前，無法確定病原體是否由加勒比海流或航運帶入，或是氣候變化所引起。迄今為止，這種疾病尚未波及東南亞或澳大利亞的海膽種群。然而，研究人員警告未來的擴散仍有可能。
