一組科學家警告，太空擁擠的問題正面臨失控的風險，形容當前的情況如同一座「紙牌屋」。在大型星座系統中，像是 SpaceX 的 Starlink，個別衛星每年必須執行越來越多的避碰操作。科學家指出，太陽風暴可能引發 Kessler 綜合症，這是一種衛星相撞後導致地球軌道中出現連鎖破壞事件的情況。
根據 2023 年美國聯邦通信委員會（FCC）的資料，SpaceX 的 Starlink 衛星在過去四年中必須進行 50,000 次避碰操作。當年，英國南安普敦大學的航天學教授 Hugh Lewis 計算出，如果趨勢持續，Starlink 衛星到 2028 年每六個月將需要進行大約 100 萬次的操作。這樣的情況幾乎沒有錯誤的餘地。空間擁擠的情況日益嚴重，越來越接近所謂的 Kessler 綜合症。這可能最終阻止航天器進入軌道，因為與小型太空碎片相撞的風險過大。
現在，普林斯頓大學的研究團隊警告，太陽風暴可能成為引發 Kessler 綜合症的關鍵因素。在一篇預印本中，他們解釋了太陽風暴如何加熱大氣，增加大氣阻力，這意味著需要更多的燃料來維持軌道並執行避碰操作。根據研究人員的說法，2024 年 5 月的 Gannon Storm 導致超過一半的低地球軌道（LEO）衛星消耗了一部分燃料來重新定位。
除了增加大氣阻力，太陽風暴還可能損壞衛星的導航和通信系統。最終，這可能使衛星無法執行避碰操作，導致災難性的 Kessler 綜合症情況。
為了突顯太空擁擠的問題，研究人員提出了一個新的指標——碰撞實現和重大損害（CRASH）時鐘。這基本上描述了如果衛星操作員突然失去通信和執行避碰操作的能力，發生災難性碰撞所需的時間。根據團隊的計算，截至 2025 年 6 月，CRASH 時鐘目前顯示為 2.8 天。科學家警告，這一數字在近年來顯著上升。舉例來說，2018 年時，CRASH 時鐘的數字約為 121，因為 SpaceX 自 2019 年開始將其 Starlink 大型星座送入軌道。
實際上，2.8 天的 CRASH 時鐘顯示，強烈的太陽風暴可能輕易引發 Kessler 綜合症。只需幾天的時間，這座「紙牌屋」就可能崩潰。這篇論文已預印於 arXiv 平台。
