NASA 最近發佈了一種新型的小型太空飛行器，這可能會改變低成本任務在軌道上的飛行和運作方式。於美國東部時間 12 月 18 日上午 12:03，NASA 的 DiskSat 技術驗證任務搭乘 Rocket Lab 的 Electron 火箭成功發射。發射地點位於維吉尼亞州的 Rocket Lab 發射複合體 2。這次任務標誌著一個平面圓盤形衛星平台在太空中的首次測試，旨在成為 CubeSat 的替代方案。這次發射將四顆 DiskSat 衛星送入低地球軌道，每顆衛星將開始一系列操作，以驗證其在太空中的性能。
DiskSat 的設計與傳統的 CubeSat 形式截然不同。每顆衛星採用平面圓盤的形狀，而非方形。每個單位直徑約 40 吋，厚度僅有 1 吋，尺寸相當於小型咖啡桌。航空航天公司負責 DiskSat 平台的設計和開發，而 NASA 的小型航天器和分佈式系統計劃則通過該機構的太空技術任務總署資助了這個項目。儘管形狀新穎，DiskSat 仍然保留了許多 CubeSat 的優勢。這些飛行器依然使用標準化的發射容器，並依賴廣泛可用的 CubeSat 子系統進行通信、導航和航空電子學。這種方法有助於降低成本，同時擴大設計的靈活性。
DiskSat 的平面設計提供了比 CubeSat 更大的表面積。這額外的空間允許安裝更大的天線、更高級的傳感器和更高的發電能力。工程師在組裝和測試過程中也能更輕鬆地進行內部訪問。每顆 DiskSat 都配備了電推進系統，這使得衛星能夠在發射後調整高度、維持軌道，並進行受控操縱。在這次驗證中，四顆衛星將從相同的高度開始運行，然後一個或多個單位將移動到更低的軌道。
NASA 希望測試 DiskSat 在 186 英里以下的低地球軌道中的表現。飛行在較低的高度有幾個優勢，衛星能捕獲更清晰的地球影像，通信延遲也較低。當其中一面指向地球時，平面形狀可以減少阻力，從而使持續的低軌道運作成為可能。此次任務還將測試一種新的發射系統，所有四顆 DiskSat 在發射期間由自定義的發射器固定，然後逐一釋放進入軌道。
NASA 將 DiskSat 視為擴大科學、國防和商業領域的小型航天器任務的一種方式。該平台支持高功率任務，而這些任務往往是 CubeSat 無法處理的。可能的應用包括通信星座、雷達感應和地球觀測。電推進技術還為軌道轉移、受控再入和甚至月球任務開闢了新的途徑。美國太空部隊通過其火箭系統發射計劃資助了此次發射，國防部的太空測試計劃則支持在軌操作。Rocket Lab 提供了發射服務，而 NASA 的 Wallops 飛行設施則負責範圍安全和跟蹤。
NASA 預期 DiskSat 的驗證將為未來的任務提供有益的參考。該機構計劃將所學到的經驗應用於地球科學、月球探索和火星相關項目。如果成功，DiskSat 將為任務設計師提供一個強大的新選擇，這種平台將低成本與擴展能力相結合，可能幫助小型航天器在太空探索中擔任更重要的角色。
