水熊在火星土壤中遇到挑戰，研究建議用水清洗或許可行

微小的水熊蟲以能夠在太空真空、極端輻射和冰凍溫度下生存而聞名，但最近的研究顯示，它們面對火星土壤時卻遇到了挑戰。這項新研究證實，儘管火星表面對這些堅韌生物自然有害，但簡單的水沖洗可能成為未來殖民和行星保護的關鍵。

在賓州州立大學的研究中，科學家們探討了火星表面覆蓋的鬆散礦物層對複雜多細胞生物的影響。儘管對模擬火星土壤中細菌和真菌的反應已有廣泛研究，但對動物的影響則知之甚少。研究的主要作者、微生物學家 Corien Bakermans 表示，我們對模擬土壤中的細菌和真菌了解頗多，但對它們如何影響動物，甚至是微小的水熊蟲，卻知之甚少。

研究人員使用了兩種來自 NASA 好奇號探測器數據的實驗室製造火星土壤模擬物：MGS-1，代表一般火星表面條件的全球模擬物，以及 OUCM-1，模擬自 Gale 隕石坑的 Rocknest 存積。結果顯示，水熊蟲在 MGS-1 模擬物中的活動顯著下降，許多樣本在兩天內變得不活躍或死亡。雖然 OUCM-1 模擬物的影響較小，但與放置在標準地球沙灘沙中的對照組相比，仍然明顯抑制了水熊蟲的活性。顯微鏡分析發現，礦物顆粒聚集在水熊蟲的口部，暗示著對其生物功能的物理或化學干擾。

研究人員對未經處理的土壤的嚴酷性感到驚訝，因為水熊蟲以能進入極端脫水的狀態而聞名，能在幾乎任何環境中生存。當研究團隊嘗試在引入水熊蟲前用水沖洗 MGS-1 模擬物時，出現了一個重要的突破。他們發現，這些動物的存活率和活力幾乎恢復到與地球相同的水平。Bakermans 補充道，似乎 MGS-1 中有某種能在水中溶解的有害物質，可能是鹽或其他化合物。

這一發現對未來的太空任務有兩個重要的啟示。首先，它暗示火星表面可能具有一種自然防禦機制，能夠防止地球微生物的意外污染。其次，它為未來的殖民者提供了一條路徑：如果土壤可以被沖洗，那麼它可能被用來種植作物並支持正常的生態系統。

這項研究突顯了行星保護的挑戰，即全球努力防止行星間的生物交叉污染。如果火星土壤對地球最堅韌的生物自然致命，那麼向前污染的風險可能低於先前的擔憂。然而，清洗土壤所需的水是一個重大的後勤障礙，因為水在火星上是一種珍貴且有限的資源。雖然知道土壤可以被中和是一個重大進展，但大規模的清洗將需要顯著的基礎設施。此外，研究人員還指出，此項研究僅關注土壤化學，並未考慮火星極端的溫度波動或低大氣壓的影響。這項研究發表在《國際天體生物學期刊》。