五角大廈近期再度加快超音速測試的步伐。國防創新單位（Defense Innovation Unit, DIU）啟動了一個由澳洲公司 Hypersonix 研製的 3D 列印超音速測試平台，這是其 HyCAT 計劃的一部分。名為 Cassowary Vex 的任務中，DART AE 示範器透過 Rocket Lab 的 HASTE 載具進行了亞軌道飛行。官員表示，這次飛行在真實的超音速條件下收集了推進、軌跡和飛行器數據，這些結果將有助於五角大廈加速驗證新型高速系統，並降低成本。
Cassowary Vex 任務標誌著 DIU 首次在其超音速高頻先進測試計劃下部署商業開發的測試平台。Rocket Lab 提供的超音速加速器亞軌道測試載具 Electron，經過了改裝，包括延長的整流罩、增加的熱保護措施和分離系統的安裝。這些升級使得低空載荷釋放適合空氣呼吸推進測試。載荷為 Hypersonix 的三米 DART AE 飛行器，這個單次使用的示範器採用氣態氫燃料的衝壓發動機，並完全通過增材製造技術使用高溫合金製造機身。
DIU 表示，這種方法可以擴大測試物品的供應鏈，並增加該部門進行超音速實驗的頻率。獲取商業和非傳統生態系統是加速超音速技術進展的關鍵，特別是在縮短任務時間和推動質量及可負擔性方面，DIU 新興技術組合的主任 Nicholas Estep 中校在聲明中指出。該部門於 2022 年啟動了 HyCAT 計劃，以解決持續存在的測試瓶頸。陸軍、海軍和空軍已對超音速武器投資數十億美元，這些系統的速度達到 Mach 5 或更快，並能在飛行中進行機動，傳統的導彈防禦系統難以攔截。
開發者面臨著一個主要挑戰，超音速系統必須能夠承受極端的熱量和壓力。但美國的風洞和高速跑道數量有限，無法重現這些條件，這一短缺已經拖慢了發展進度。HyCAT 的目標是緩解這一壓力，該計劃支持低成本的商業空中測試平台，以補充政府基礎設施。DIU 在 2023 年向 Hypersonix 和其他公司頒發早期原型合約，以建造可重複使用和一次性系統。
五角大廈還於 11 月進行了先前的 HyCAT 任務，DIU 與導彈防禦局合作，使用 Rocket Lab 的 HASTE 部署政府提供的載荷。上周五的飛行標誌著 DART AE 平台的首次出航。Hypersonix 的聯合創始人 Michael Smart 在聲明中表示，這次任務讓我們能在真實的超音速條件下測試推進、材料和控制系統。在這些速度和溫度下，飛行數據是無法替代的。這次任務的結果將直接影響未來作戰超音速飛機的設計。
國防部繼續推動更快的測試周期。按比例放大的超音速技術被列為國防部首席技術官 Emil Michael 確認的六個關鍵技術領域之一。通過依賴商業發射提供者和 3D 列印飛行器，DIU 希望縮短時間表並增加飛行機會。對於美國的國防規劃者而言，更頻繁的超音速測試可能意味著下一代武器和飛機的更快部署。
