在 3 月 12 日，美國空軍 KC-135 空中加油機在伊拉克西部墜毀，造成六名機組成員全部遇難，這一事件發生在「史詩般的怒火」行動期間。隨後，中國人民解放軍宣布了一個新的人工智能系統，旨在簡化和自動化其空中加油操作。解放軍空軍已經部署了一個空中加油區域管理系統，由其技術人員開發，並在去年底的訓練中首次測試。此公告引起了廣泛關注，因為其時機恰好在美國加油機十多年來的最嚴重損失之後不久。
該人工智能平台能夠實時監測空域條件，並利用算法計算所有參與飛機的燃料水平。它會生成優化的配對計劃，根據燃料狀態、飛行持續時間和空域容量，將加油機與戰鬥機匹配，並向飛行員提供量身定制的建議。參與該計劃的解放軍空軍官員余赫表示，該系統提供科學合理且高效的解決方案，使空中加油的效果最大化。該系統解決了一個已知的操作瓶頸。以往，戰鬥機會前往最近的可用加油機，導致某些加油機超負荷，而其他加油機則閒置。人工智能調度系統旨在消除這種不平衡，解放軍將其描述為限制作戰效能的一個關鍵弱點。
3 月 12 日墜毀的美國加油機是波音 KC-135 Stratotanker，這是一種自 1960 年代以來服役的飛機，平均機身年齡超過 66 年。美國中央司令部確認有兩架飛機在伊拉克-約旦邊界附近的友好空域發生事故；一架安全著陸，另一架則墜毀。事故原因仍在調查中，並已排除敵火或友火的可能性。這是自 2013 年以來美國在戰時失去的第一架加油機，也是自 2 月 28 日「史詩般的怒火」行動開始以來失去的第四架美國飛機。國防部長皮特·赫格塞斯在五角大樓新聞發布會上直言：“戰爭是地獄，戰爭是混亂。所有人都是美國英雄。”
中國自動化空中加油的舉動反映出其更廣泛的現代化推進，這一能力歷來較弱。解放軍空軍目前操作約 35 架加油機，包括較舊的俄羅斯 IL-78 Midas 飛機、改裝的 H-6 轟炸機以及基於 Y-20 運輸機的新型 YY-20A 加油機。相比之下，美國空軍操作超過 550 架空中加油機，這一比例支持美國的全球力量投射。儘管人工智能調度系統並未立即縮小數量差距，但它顯示出北京專注於最大化現有加油機的操作價值。一位退休的解放軍高級上校提到 1966 年的一起事件，當時一架 KC-135 在加油過程中與 B-52 相撞，導致轟炸機將氫彈掉落在西班牙，這例子顯示出空中加油協調失敗可能帶來的災難性後果。在這樣的背景下，人工智能系統既是安全投資，也是戰術投資。
