AI 公司投資天然氣發電廠以供應數據中心，潛在風險引發關注

科技行業一直以來都充滿了對於趨勢的追逐，從網際網路泡沫到 Web 2.0，再到虛擬實境和區塊鏈，各種熱潮層出不窮。如今，人工智能（AI）泡沫成為了最引人注目的焦點。隨著這一熱潮的興起，許多企業正急於確保數據中心所需的能源供應，導致了天然氣需求的急劇上升。

根據報導，微軟近日宣布正與雪佛龍（Chevron）及 Engine No. 1 合作，在德克薩斯州西部建設一座可產生 5 吉瓦電力的天然氣發電廠。此外，Google 也確認與 Crusoe 合作，在德克薩斯州北部建設一座 933 兆瓦的天然氣發電廠。上週，Meta 則表示將在路易斯安那州的 Hyperion 數據中心新增七座天然氣發電廠，使該地點的總發電容量達到 7.46 吉瓦，足以為整個南達科他州供電。

這些投資主要集中在美國南部，該地區擁有全球最大的一些天然氣儲藏。美國地質調查局近期估計，在某一地區的天然氣供應足以滿足整個美國十個月的能源需求。各大數據中心運營商似乎都想從中分一杯羹。

然而，對於天然氣的需求激增也導致了發電廠渦輪機的短缺。根據 Wood Mackenzie 的預測，至今年年底，渦輪機的價格可能會比 2019 年上漲 195%。這些設備的成本占發電廠總成本的 20% 至 30%。目前，企業無法在 2028 年之前下新訂單，渦輪機的交付需時長達六年。

這意味著科技公司正在押注於 AI 的熱潮不會減退，且 AI 仍需要指數級的電力支持。能否持續依賴天然氣發電將成為其成功的關鍵因素。儘管美國的天然氣供應充足，但運輸成本不菲，使得該國在中東局勢動盪時仍然相對獨立。然而，供應並不是無限的，近期美國三大頁岩氣生產區的增長速度已顯著放緩。

這些科技公司在價格波動面前的抗壓能力尚不明朗，因為他們並未公開合約的具體條款。合約價格的穩定性將直接影響他們的業務運作。即使合約價格相對穩定，但由於天然氣在美國電力生產中占約 40%，電價與天然氣價格之間的緊密聯繫可能使科技公司在面對市場動盪時處於不利位置。

為了避免受到過多的關注，科技公司可能會選擇將其天然氣發電廠設置在數據中心後端，這樣便可直接連接至數據中心，繞過電網。然而，天然氣並非無窮無盡，若其需求過大，即使是在後端發電的操作也可能導致電價上漲，影響到其他依賴天然氣的行業。

例如，使用風能、太陽能和電池供電的數據中心與傳統的石化廠相比，運營難度截然不同。天氣變化也可能改變供需平衡，像是寒冷的冬季可能會驅動家庭用電需求上升，從而影響供應。當天然氣供應緊張時，供應商將面臨選擇：是優先供應 AI 數據中心，還是滿足家庭供暖的需求。

透過採購天然氣供應並設置後端發電，科技公司或許可以宣稱自己在「自供電」，不會對電網造成壓力。但實際上，他們的需求只是從一個電網轉移至另一個天然氣電網。這一波 AI 的熱潮顯示了數位世界在實際資源上的限制。大規模押注於有限資源是否明智，或許科技公司最終會對此感到後悔。