一間名為 AuX Labs 的初創公司聲稱，已開發出無需乳牛即可生產酪蛋白（casein）的技術，此蛋白質是芝士結構與融化特性的關鍵成分。這項突破有望讓純素芝士在口感和質感上媲美傳統乳製品。「融化和拉伸是不可妥協的元素，」AuX Labs 共同創辦人兼行政總裁 Ted Jin 向 TechCrunch 表示。 AuX Labs 利用生物反應器生產酪蛋白，並非首家嘗試此法，但公司憑藉獨特策略，期望實現與乳製品同等成本。
其秘密武器是正陷入困境的微型啤酒廠。美國微型啤酒廠數量曾於過去數十年急增至近 10,000 間，但自 COVID-19 大流行後，根據 Gallup 調查，美國人飲酒量下降，導致行業產能過剩。「我不希望貶低它們的原有業務，我也是它們的支持者，」Jin 表示，「但系統內確實存在大量閒置產能。」
與啤酒廠合作降低成本
AuX Labs 特別為微型啤酒廠設計微生物菌株和發酵流程，雙方互惠：啤酒廠獲得新業務線支持營運，而 AuX Labs 則無需自建設備，即可使用現有發酵器。「談到籌集資金興建新發酵基礎設施，其實答案已存在，」曾任寶潔（Proctor and Gamble）員工的 Jin 說，「挑戰在於如何善用這些產能。」 為商業化芝士產品，AuX Labs 獨家向 TechCrunch 透露，已籌集 400 萬美元（約 HK$3,120 萬）資金。
本輪由 NYA Ventures 和 Nàdarra Ventures 領投，Bluestein Ventures、Builders VC、Congruent Ventures 及 Verdex Capital 參與。目前，公司與啤酒廠合作確保產品達標，未來 Jin 預期 AuX Labs 將售賣包含微生物和詳細指引的套件，讓啤酒廠更獨立運作，生產「與動物蛋白生物上相同的酪蛋白」。
主要差異在環境影響：無乳酪蛋白生產需少用地、水，並降低約 90% 溫室氣體排放。 全球芝士市場規模約 1,287 億美元（約 HK$10,038 億），根據 Mordor Intelligence 數據，酪蛋白亦廣用於食品穩定和乳化劑。Jin 表示，其平台不僅限此蛋白，但未透露未來計劃，多數料屬食品領域。
