中美太空競賽即將在軌道領域加劇。隨著國際太空站（ISS）預計於 2030 年退役，美國仍需敲定潛在替代方案。另一方面，中國已憑藉天宮太空站穩固了低地球軌道（LEO）的地位。據報導，中國計劃在未來數年擴建太空站。目前的 T 形結構將轉變為十字形，最終擴展至六艙段配置。擴建將新增一個比現有核心艙更大的多功能艙，雖然確切時間表尚未公布，但此舉旨在滿足日益增長的軌道研究需求，並拓展全球合作機會。
天宮太空站擴建細節
自 1998 年以來，ISS 一直是軌道上的不二之選。作為有史以來在軌組裝的最大人造結構，這項涵蓋 15 國的合作項目已成為數千項微重力實驗的豐沛實驗室。但 NASA 計劃讓這座老化巨獸退役，由 SpaceX 的「離軌載具」引導其墜入南太平洋。假如中國達成目標，天宮將成為軌道上的唯一選擇。《南華早報》（SCMP）指出，天宮的演進將從天和核心艙新增多功能艙開始。
此艙作為中央樞紐，將提供多個對接介面及專用氣閘，用於太空行走，並作為未來兩個實驗艙的主要安裝點。此模組化擴建或許將促成龐大的六艙組裝，最終使太空站總質量達約 180 噸。 中國航天科技集團工程師正升級硬件，包括更強大的多級長征五 B 火箭及加大酬載整流罩。此外，太空站機械臂亦獲強化，提升精準度和強度，以應對日益複雜的組裝與維護任務。 天宮太空站於 2022 年建成完成，其規模約相當於三房公寓，已接待逾 24 名太空人，並支持超過 260 項實驗。
該站還創下 9 小時 6 分鐘太空行走紀錄，僅微幅超越 NASA 維持 22 年之久的 8 小時 56 分鐘紀錄。北京正改變太空人資格。多年來，ISS 是 15 國的專屬俱樂部，如今中國敞開氣閘，預計今年內將有來自巴基斯坦、香港及澳門的太空人參與任務。這標誌太空外交的轉變。雖然美國法律禁止 NASA 與中國合作，北京卻將天宮定位為開放給各國的「全球實驗室」。
該站設計壽命達 15 年，一旦 ISS 於 2030 年由 SpaceX 離軌，天宮或成 LEO 唯一運作太空站。
