Cerebras Systems 的首次公開發行（IPO）在週四取得了巨大的成功，為公司、創始人和主要投資者創造了數十億的收益。其中一位大贏家是主要股東 Benchmark，該公司擁有 9.5% 的股份。該公司的合夥人之一 Eric Vishria 自 2016 年以來一直擔任 Cerebras 的董事會成員，該年也是這家人工智能晶片製造商成立的年份，他曾共同領導其 2500 萬美元的 A 輪融資。
但這些數十億的收益之所以能夠實現，部分是因為 Vishria 幾乎是在不情願的情況下與這家初創企業會面的，他在接受 TechCrunch 訪問時表示：“那是五位創始人和一個簡報，這是我們十年來的首次硬件投資。”他回憶道：“我當時當了大約 18 個月的風險投資家。”（在成為風險投資家之前，Vishria 將他共同創辦的社交瀏覽器初創公司 RockMelt 以 6000 萬至 7000 萬美元的價格出售給雅虎。）Benchmark 以其對投資公司的挑剔而聞名，並且很少支持硬件公司，這讓 Vishria 對於花時間在 Cerebras 的會議感到懊惱。他不斷自言自語：“我為什麼要參加這次會議？”有一度，他甚至向管理他日程的助理發消息，抱怨道：“你為什麼讓我參加這次會議？”Vishria 回憶道。但到了第三張幻燈片時，他的愁眉苦臉消失了，因為共同創始人兼 CEO Andrew Feldman 展示了 Cerebras 的宏偉計劃。
“第一張幻燈片是標題，第二張是團隊。我當時想，‘哦，那個團隊真的很棒。’而第三張幻燈片則是類似‘GPU 實際上不適合深度學習。它們只是比 CPU 好 100 倍。’當他説這句話時，我的腦海中突然亮起一盞燈，”Vishria 回憶道。“我想，‘哦，天哪，當然，為什麼圖形處理器會是人工智能的正確選擇呢？’”不過，這一切發生在 Google 的著名 Transformer 論文之前——這項 2017 年的研究為現代人工智能奠定了基礎，最終導致了 ChatGPT 的誕生。
Cerebras 正在推銷一種新型超大型晶片，旨在用於人工智能訓練，但這種晶片的製造能力當時並不成熟。Vishria 對此產生了興趣，並與一些 Benchmark 的合夥人討論此事，他們迅速告訴他他們也對硬件瞭解不多。他們表示，如果他想這筆交易，必須引入 1990 年代的原始 Benchmark 創始人之一，他們才瞭解這一領域。Vishria 不屈不撓，安排了一次會議，讓 Feldman 向創始合夥人 Bruce Dunlevie 進行推介，Dunlevie 向創始人詢問了晶片包裝、冷卻等問題。
“對我來説，這次會議大部分時間就像一隻狗在看電視，”Vishria 開玩笑説，因為他幾乎什麼都不懂。推介結束後，Dunlevie 警告説，Cerebras 正在嘗試的事情將會很困難，其他人也曾嘗試失敗。但他認為這支團隊有機會。儘管他擔心市場對該晶片的需求不足，但Vishria 相信如果 Cerebras “能使人工智能運行得更快”，那麼市場就會存在，而這支團隊具備成功的能力。
他提到他們曾將初創公司 SeaMicro 出售給 AMD。“曾經有成功的退出經驗的優勢在於，它消除了風險投資家心中的一些不確定性，”Cerebras CEO Andrew Feldman 告訴 TechCrunch。“我們不是剛從蘿蔔車上摔下來的。我們是一支有經驗的團隊。”隨後的 8.5 年中，Cerebras 面對接連不斷的挑戰以建立其產品。Feldman 和他的 Cerebras 共同創始人及 CTO Sean Lie 必須發明新的冷卻方法，以防止這種大小的晶片在消耗電力時過熱。
他們必須發明一種機器，可以同時在晶圓上鑽入 40 顆螺絲而不會破裂。Benchmark 的投資者不斷問自己：“我們在做什麼？”此外，硬件的成本也很高。當公司從眾多投資者那裡籌集到 5 億美元時，其晶片仍在開發中。它必須在 2022 年的風險投資熊市中再次融資。“在公司尚未獲得大量關注時，這真的很困難，”Vishria 回憶道。但大約 18 個月前，一切開始改變。
Cerebras 的晶片專為訓練設計，成功地由全球最大的合同晶片製造商 TSMC 製造，發現它們對於推理——運行 AI 模型以生成響應，而不是最初進行教學——更為適合。就在這一認識出現的時候，人工智能界對於這類計算的需求變得無比渴望。它擁有了一個大客户和收入。Cerebras 嘗試在 2024 年上市，而非進行另一輪私募，但最終因其唯一主要客户阿布扎比雲服務提供商 G42 的大規模投資而遭到美國政府的審查。
公眾投資者也對其對 G42 的依賴以及巨大的虧損不太感興趣。這一延遲成為了意外的祝福。如今，OpenAI 和 AWS 也成為了其大型客户。Cerebras 去年實現了收入翻倍並宣佈盈利。Vishria 將所有功勞歸於 Cerebras 團隊的“堅持、智慧和適應能力”。這也是投資者的一個成就，因為他們在公司通常的舒適區外找到了贏家。Benchmark 在 IPO 開盤價 US$185 (約 HK$1,443)時擁有 17,602,983 股，價值 33 億美元，而如果首日交易價格超過 US$300 (約 HK$2,340)持平，則超過 53 億美元
。根據標準限制，該公司在六個月的鎖定期到期之前不能出售股票，這是一項防止內部人員在公司上市後立即出售的標準限制。根據各種披露，該公司在早期輪次中以約 1800 萬美元購買了約 80% 的股份，Vishria 向 TechCrunch 確認了這一點。它在更高價的後期輪次中購買了其餘股份，這花費了約 2.5 億美元，Cerebras 在其 S-1 中披露。因此，總的來説，這家著名的風險投資公司可能花費了約 2.
7 億美元來獲得這一股份，而其價值則取決於股價的表現，可能達到數十億或更多。風險投資公司員工在投資帶來大額回報時可獲得獎金——至於 Vishria 的助理，他對於批准首次會議而感到不快的那位？他笑著説：“我想她會做得很好，非常好。”
