美國海洋礦業公司（AOMC）完成了其迄今為止最大規模的深海環境研究活動之一，從庫克羣島的海牀上收集了超過 4,000 個樣本，以推進未來多金屬結核的開發計劃。這次為期三週的任務，被稱為第七次探險，對 Moana Minerals 的 EL3 許可區域內的 53 個地點進行了調查。研究人員從海牀上回收了 60 個箱形核心和 62 個多核心，生成了 4,059 個樣本，這些樣本將進行實驗室分析。
科學家將利用這些數據來加強環境基線研究，並在未來兩年內的關鍵項目里程碑之前，完善資源評估。
深海生態系統的繪製在任何商業深海採礦活動展開之前，環境研究仍然是重要的要求。第七次探險專注於記錄項目區域內的現有條件，並測量生態系統內的自然變化。研究人員從海牀收集了沉積物樣本和生物材料。這項工作涵蓋了大型動物、中型動物、為殼蟲和環境 DNA（eDNA）。這些數據集共同幫助科學家深入瞭解深海棲息地中的生命。團隊還在條件允許的情況下收集了額外的信息，包括海牀繪圖數據、水柱觀察和海洋生物量的測量。
第七次探險為未來深海採礦提供重要數據
根據 AOMC 的説法，這些發現將支持準備預定於 2027 年上半年發佈的環境影響報告。該信息還將有助於與庫克羣島監管機構的討論，因為該項目將進入未來的審查階段。
專用研究船不同於許多依賴包租船的海上勘探計劃，第七次探險是在 AOMC 所擁有和管理的 MV Anuanua Moana 船上進行的。這艘長 196 英尺（60 米）的船隻作為環境和礦產勘探工作的專用平台。它的設備支持多項研究活動，包括生物取樣、海底測量、沉積物收集和多金屬結核研究。AOMC 主席及前力拓（Rio Tinto）首席執行官 Tom Albanese 表示，擁有專用船隻使公司能夠持續收集數據，並減少對第三方船隻可用性的依賴。
他補充説，環境科學和資源評估必須同時推進，以便開發者能夠負責任地評估深海資源。
項目負責人形容第七次探險為深海礦產領域內最具生產力的底棲基線活動之一。Ocean Minerals LLC 的首席執行官 Hans Smit 表示，該活動超出了最初的 45 個優先地點目標，並提供了大量新的環境信息。他指出，結合地質、化學、物理和生物取樣可為項目區域的生態系統結構和自然變異提供更深入的理解。AOMC 認為，該活動也展示了在庫克羣島維持永久研究平台的價值。
專用船的獲得可以縮短部署時間，並消除許多經常延緩海上科學任務的設備整合挑戰。數據現在將送往岸基實驗室，科學家將分析這些樣本，並將研究結果納入計劃針對 EL3 許可區域的環境研究和資源評估中。
