9 月 28 日，SpaceX 從得克薩斯州星際基地成功發射星艦第 14 次試飛任務，首次將星艦飛船送入地球軌道。這是星艦項目自 2023 年 4 月首飛以來，歷經 14 次飛行後首次實現真正的軌道級飛行。根據任務計劃，星艦上面級進入約 275 公里高的軌道，在接近 10 小時的飛行中繞地球約六圈，隨後部署 26 顆新一代星鏈 V3 衞星，最終在智利以西的太平洋海域受控墜落。超重型助推器則在發射約七分鐘後在墨西哥灣完成墜落，本次任務中助推器和飛船均不會被發射塔機械臂捕獲回收，兩級的回收方式均為海上墜落。
值得注意的是，飛船只有在飛控團隊確認離軌點火所需的關鍵硬件具備足夠冗餘之後，才會執行入軌點火。這意味著是否真正入軌，本身就是一次以任務末段安全性為前提的即時決策。SpaceX 本次任務部署的 26 顆星鏈 V3 衞星，是 SpaceX 下一代網絡戰略的核心組成。V3 衞星在華盛頓州雷德蒙德工廠生產，配備發電能力為前代兩倍的太陽能板，展開後總長度超過 60 米，單星重量約 2 噸。
性能方面，V3 衞星單星上行峯值速率最高可達 160 Gbps，下行峯值速率最高可達 1 Tbps，相較 V2 衞星上行能力提升約 22 倍、下行能力提升約 10 倍。本次發射的 26 顆衞星合計將為星座新增約 26 Tbps 的容量。
星艦第 14 次試飛成功實現真正的軌道飛行
第 14 次試飛與此前 13 次亞軌道飛行有著本質區別。前 13 次試飛中，星艦雖已多次飛到太空，但全部採用亞軌道設計，飛船沿一條最終會重新進入大氣層的軌跡飛行。這樣做的好處是即便出現意外，箭體也會按預定軌跡落入無人海域。但代價是許多入軌才會遇到的工程問題——長時間在軌滑行、真正的離軌點火等——一直無法得到實戰檢驗。第 14 次飛行首次完成了這些驗證。
SpaceX 首席財務官 Bret Johnsen 之前將此次飛行稱為星艦的首次“創收飛行”。星鏈目前被視為 SpaceX 最大業務，也是其唯一盈利業務。若星艦與超重型助推器都能實現反復回收和復用，單次發射的載荷能力有望進一步提升，發射成本也將隨之下降。此外，NASA 後續登月任務也將把星艦作為關鍵發射和運輸平台，SpaceX 正推進利用星艦將美國宇航員再次送上月球表面的計劃。
