美國國家航空航天局（NASA）與歐洲航天局（ESA）近期公佈了一張由哈勃太空望遠鏡拍攝的最新照片，展示了螺旋星系 NGC 4698 的獨特結構。該星系距離地球約 5500 萬光年，天文學家發現其中心區域的旋轉方向與整個星系盤面近乎垂直，這一發現極為罕見。NGC 4698 位於室女座方向，屬於室女座星系團，該星系團包含超過一千個受引力束縛的星系，是距離銀河系最近的大型星系團之一。
NGC 4698 的結構特徵引起天文學家的關注
從外觀上看，NGC 4698 與銀河系相似，擁有由恆星、氣體和塵埃組成的扁平盤面，以及沿盤面分布的螺旋臂結構。哈勃拍攝的圖像顯示，這些螺旋臂中分佈著深色塵埃雲和大量年輕炙熱的藍色恆星。然而，與大多數螺旋星系不同，NGC 4698 的螺旋臂並未延伸至中心區域，而主要集中在星系的外圍，形成類似環狀的結構，彷彿刻意避開了中央區域。
該星系中央是一個拉長的核球結構，由大量年齡較大、溫度較低的恆星組成，呈現柔和的乳白色光芒。這些恆星圍繞著一個超大質量黑洞運行，該黑洞的質量達到太陽的數百萬倍。觀測結果顯示，這個黑洞目前仍在持續吸積周圍氣體並不斷增長。令科學家感到驚訝的是，這個中央核球的方向與星系主盤面的方向並不一致。研究發現，NGC 4698 是目前已知極少數中央核球以近乎直角方式穿出盤面的螺旋星系之一。
在哈勃的圖像中，人們甚至能夠隱約看到核球從充滿塵埃的盤面上下兩側向外延伸。進一步觀測顯示，位於星系中心附近的恆星和氣體不僅位置異常，其運動方式也十分特殊。這些天體並未沿著整個星系盤面的旋轉方向運行，而是以與主盤面近乎垂直的軌道旋轉，形成一種宛如「側著轉」的結構，使整個星系內部出現明顯的失同步現象。
NGC 4698 的演化歷史揭示了星系形成的複雜性
天文學家認為，這種反常結構很可能並非誕生於星系形成初期，而是在後來的演化過程中由外部因素造成。其中一種主流解釋認為，NGC 4698 曾從外部吸積大量氣體。這些新獲得的氣體在星系中心重新聚集並形成新的恆星和氣體盤，其方向與原有盤面並不一致，最終造就瞭如今這種特殊結構。此外，觀測還發現了另一項重要線索：在該星系一側存在一條較短的氫氣尾跡，這通常被視為星系曾經歷並合或引力相互作用的痕跡。
因此，研究人員推測，NGC 4698 過去可能曾吞併過一個較小的鄰近星系，或與其他星系發生過輕微碰撞，而這段複雜歷史最終改變了其中心區域的結構和運動方式。此次圖像數據來自一項專門研究室女座星系團成員的觀測計劃。研究團隊希望通過近距離觀察這些相對靠近地球的星系，深入分析星團、星雲以及不同恆星羣體的分佈情況，從而更好地理解星系的形成與演化過程。
科學家表示，NGC 4698 展示了宇宙中星系結構遠比傳統認知更加複雜。雖然它從遠處看起來像一個普通的螺旋星系，但其中心與外圍幾乎垂直的旋轉結構揭示了一段充滿碰撞、吸積和重塑的演化歷史，也為研究星系如何在數十億年時間裡不斷改變自身形態提供了寶貴線索。
