移居火星最困難的部分，可能不是將人送到火星，而是讓上去的人活下來。從地球運送數千噸燃料跨越數億公里深空，成本與難度都難以估量，因此未來的定居者必須能在這顆紅色星球上自行生產能源。合肥深空探測實驗室的科學家近日開發出一種新的催化工藝，把稀薄的火星大氣直接轉化為液體燃料——甲醇。
甲醇的價值首先來自它的物態。常溫常壓下它就是液體，不需要像甲烷那樣冷卻至 -161°C 才能儲存，這意味著儲罐、管路和加註設備的負擔都能大幅減輕。按研究者的設想，這些甲醇可以直接用於發電、供暖、驅動火星車，也能作為化工原料，用來製造防凍液和建築材料。換句話說，它不只是燃料，還是一批能繼續往下加工的「基礎原料」。
甲醇的生產將促進火星定居計劃的發展
這條路徑的意義要放在原位資源利用的框架裡看——說白了，就是靠火星上的東西活下去。自 2021 年「祝融號」火星車著陸以來，中國航天推進速度明顯加快，天問三號火星取樣返回任務也有望成為人類首次。當探測從圍繞火星觀測走向在火星長期駐留，能就地取材的能力就成了繞不開的一環：氧氣、水、推進劑、電力，每一樣都要盡可能少依賴地球補給，補給鏈條每縮短一段，任務的風險就降低一分。
當然，實驗室裡的催化工藝離真正部署到火星還有不小的距離。火星大氣以二氧化碳為主、氣壓極低，沙塵、溫差和輻射都會影響催化劑的壽命與效率，整套裝置還要解決供電、密封和長期無人維護的問題。這些工程挑戰不解決，技術就只能停留在論文和樣機階段。
