一組由 20 名古生物學家組成的團隊近日宣布，他們在尼日爾沙哈拉的偏遠地區發現了一種新恐龍物種——Spinosaurus mirabilis。這一史前掠食者的發現正在重新書寫恐龍時代的終章。這次考察由芝加哥大學的古生物學家 Paul Sereno 領導，團隊不畏烈日炎炎的沙哈拉中部，發掘出一種看似來自河岸的噩夢生物。
Spinosaurus mirabilis 最引人注目的特徵是其彎刀形的頭冠。當團隊在 2019 年第一次從沙漠地面撿起頭骨的碎片時，他們甚至未能認出這是什麼物種，因為這些化石太大、太奇特。2022 年再次回到該地區，他們又發現了另外兩個樣本，確認了這一擁有獨特頭冠的新物種的存在。對骨頭的血管管道和表面質地的分析表明，這個巨大的刃部可能被包裹在角質角上，類似現代鳥類的喙。古生物學家相信，這一顯著特徵可能是用於展示或物種識別的鮮豔標誌，尤其是在古老尼日爾的繁茂河流環境中。
多年来，古生物學界對於 Spinosaurus 是深海游泳者還是岸邊潛行者的爭論不休。最近有些科學家主張這些食魚者是完全水生的，但 S. mirabilis 的發現卻講述了另一個故事。這些動物生活在距離任何古代海岸線 500 至 1,000 公里的繁茂內陸河系中。他們並不是在深海中追逐鯨魚，而是在淺水中蹚水。Sereno 表示：“我想像這種恐龍是一種‘地獄鷺’。”他形容這是一種擁有堅固腿部的掠食者，能夠在兩米深的水中捕捉巨型史前魚類，並擁有獨特的牙齒結構，可以完美地鎖定獵物。
這一發現始於 1950 年代一位法國地質學家寫下的單句話，提到在尼日爾的偏遠角落發現了刀形牙齒。但此地點在接下來的 70 年裡無人檢查。最終，在一位圖阿雷格導遊的帶領下，團隊深入沙哈拉的中心，最終發現了古生物學的“黃金”。這一發現對尼日爾的科學遺產來說是巨大的勝利，化石將被送往位於尼亞美的河流博物館，這是一座正在建設中的零能耗設施。
在從沙漠中搬運了超過 100 噸的化石後，Paul Sereno 將沙哈拉視為一個通往失落世界的入口，對於願意忍受其惡劣條件的探險者來說，這裡的遼闊而險峻的景觀依然是古生物學家追尋未知的終極疆界。利用先進的 CT 掃描和數字建模技術，Sereno 的全球古生物藝術家團隊將化石碎片轉化為 S. mirabilis 的栩栩如生的 3D 重建。這一發現並不會被鎖在實驗室裡，3 月 1 日，S. mirabilis 的色彩斑斕、可觸摸的頭冠模型將在芝加哥兒童博物館首次亮相。相關研究成果已於 2 月 19 日發佈在《科學》期刊上。
