位於澳洲與南美洲之間的太平洋海底，美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）研究船 Rainier 目前正執行任務，計劃繪製超過 8,000 平方海里的海床地圖，以尋找關鍵礦物礦藏。從本週起，為期一個月，該船將部署兩艘由年輕公司 Orpheus Ocean 製造的霓虹色橢圓形潛水器，作為專屬探測工具，將它們送至近 6,000 米深處，在海床上「跳躍」移動。這些潛水器專為此類環境設計：充滿微生物、蠕蟲及蝸牛等生物的柔軟基質，同時散布蛋狀「結核」，內含銅、鈷、鎳及錳等金屬，對全球科技至關重要。
Orpheus Ocean 於 2024 年從伍茲霍爾海洋學研究所（WHOI）獨立出來，秉持「深海低成本」（deep for cheap）理念，由化學家出身的聯合創辦人兼執行長 Jake Russell 主導。每艘潛水器的製造成本僅數十萬美元，遠低於現有選擇的 500 萬至 1,000 萬美元（約 HK$3,900 萬至 HK$7,800 萬）。與大多數自主水下航行器（AUV）不同，它們能深入海床，採集沉積物岩心樣本，包括其中的生物。
技術規格一覽
| 規格項目 | 細節 |
|---|---|
| 最大下潛深度 | 11,000 米（原型測試至馬里亞納海溝最深處） |
| 車身長度 | 小於 2 米 |
| 重量 | 低於 600 磅（270 公斤） |
| 單次航程 | 10 公里 |
| 影像捕捉 | 每秒一張高解析度影像 |
| 採樣能力 | 每航程最多 8 個海床物理樣本 |
| 材質 | 語法泡沫（syntactic foam）主體，玻璃球體保護電子設備 |
| 運作模式 | 預程式與即時決策結合，「跳躍」式海床移動 |
此次任務以 Rainier 為母船基地，為潛水器最大考驗：多週長距離運作、多儀器並用。Orpheus 工程師多年與 NOAA 及美國國家航空航天局合作開發，完成兩次商業部署。科學家指，此區域多未經詳細探測，所見多屬新發現。相較傳統大型昂貴 AUV，Orpheus 潛水器體積小、成本低，適合未來艦隊部署，降低丟失風險。 加州理工學院地質生物學家 Victoria Orphan 曾於 2024 年春季阿拉斯加阿留申群島甲烷滲漏探測中使用類似車輛，雖遇極寒及陡峭地形挑戰，仍讚其潛力，能精準繪圖及採樣，
支持後續載人潛水器 Alvin 深入研究。海洋生態學家 Andrew Sweetman 指，它結合 AUV 廣域巡航與遙控水下航行器（ROV）精準操作優勢，小型設計無需大型研究船，助中小國家民主化深海科學。 企業興趣濃厚，來自深海採礦、國防、海上風電、通訊及油氣業查詢頻繁。Orpheus 定位服務供應商，提供海床形狀、沉積品質及生物數據，助監管制定標準。惟科學家憂深海開採過快，深海生態穩定，恢復緩慢。
Monterey Bay 水族館研究所海洋工程師 Brett Hobson 指，此技術可「外科式」採樣，避免粗暴清掃。挪威、法國、日本、中國及英國等地亦開發類似車輛，社會需更多系統參與探測。
