新發現的 Tylosaurus rex 成為冰河時期最大海洋掠食者之一

一種新的海生爬蟲類物種——蜥蜴龍（mosasaur）——已被正式描述，該物種是有史以來最大的海生爬蟲之一，其化石是在幾十年前於德克薩斯州北部收集的。來自美國自然歷史博物館、達拉斯佩羅特自然與科學博物館及南方衞理公會大學的研究人員將這種動物確定為 Tylosaurus rex，意即「蜥蜴龍之王」。

化石的年代約為 8000 萬年前，確定其屬於晚白堊紀，當時一片淺海——西部內陸海——將北美洲南北劃分。這些化石在博物館的收藏中保存多年，直到新分析確定它們為一個獨特的物種。Tylosaurus rex 的長度可達 43 英尺（約 13 米），位居已記錄的最大蜥蜴龍之列。蜥蜴龍並非恐龍，而是大型鱗狀爬蟲——與現代的監視蜥蜴和蛇親緣關係密切——在白堊紀時期完全適應海洋生活，並遍佈全球的海洋。

這個物種屬於蜥蜴龍亞科，其特徵是延長且鈍端的吻部，用於衝撞獵物，而非僅僅依賴咬合。根據研究團隊的説法，化石材料包含診斷性骨骼元素，將 T. rex 與先前命名的蜥蜴龍物種如 T. proriger 和 T. nepaeolicus 區分開來。骨骼比例和特定顱骨特徵的形態學區別足以支持在此次研究中對新物種的命名，該研究得到了這三個機構的支持。

白堊紀海洋食物鏈中的頂級掠食者

一隻長達 43 英尺的蜥蜴龍作為白堊紀海洋食物鏈的頂級掠食者，對於其飲食幾乎沒有生物學上的限制。根據保存的腸道內容物和在其他地點發現的咬痕骨骼，可以推測這類大小的蜥蜴龍會吃大型魚類、鯊魚、海鳥、海龜以及較小的蜥蜴龍。雖然西部內陸海在海洋標準下相對淺，最深處估計不超過 2600 英尺（800 米），但該海域擁有豐富的生物羣落，能夠支持這樣的掠食者。

將其與暴龍（Tyrannosaurus rex）進行非正式比較並非僅僅命名巧合。兩者生活在大約相同的時期，並在各自的環境中扮演類似的生態角色，都是頂級掠食者——一種是陸生的，另一種是海生的。蜥蜴龍 T. rex 與肉食性恐龍 T. rex 並無密切的親緣關係，但在體型、掠食功能以及地質年代上的相似性使得這個暱稱相當恰當。

德克薩斯化石的重要性

北德克薩斯地區坐擁北美一些最具生產力的白堊紀海洋沉積物。該地區在數百萬年前被西部內陸海淹沒，留下了富含海洋脊椎動物材料的石灰岩和頁巖層。許多著名的蜥蜴龍和蛇頸龍標本均來自相似的地層。Tylosaurus rex 化石在幾十年前就已被收集，但直到現在才被正式描述，這與古生物學中的一個更廣泛模式一致：博物館收藏中包含許多樣本，尚待詳細的比較分析。

現代的形態計量學技術和擴展的蜥蜴龍解剖學參考數據庫使得檢測物種級別差異變得更加容易，早期的研究者可能將這些差異歸因於個體變異或保存偽影。