一架突破性的太空望遠鏡正慢慢回落至地球，但美國國家航空暨太空總署（NASA）已制訂了一項大膽計劃，旨在在其解體之前拯救該望遠鏡。本月稍後，NASA 將啟動一項具有挑戰性的救援任務，使用全球最後一架運作的母艦，即著名的洛克希德 L-1011 TriStar，亦稱為「星空觀察者」。該任務定於 2026 年 6 月 27 日起飛，這架經驗豐富的空中發射平台將攜帶一個專用載荷，旨在與垂直降落的尼爾·戈赫爾斯·斯威夫特天文台會合並將其提升至更安全的軌道。
此次救援任務並未使用傳統的地面發射火箭，而是依賴空中發射系統。在飛機的機身下方，一枚諾斯羅普·格魯曼的佩加索斯 XL 火箭攜帶著由亞利桑那州初創公司 Katalyst Space 製造的 LINK 服務太空船。星空觀察者現時是全球唯一能從空中發射軌道火箭的飛機，這使得這架老舊飛機成為 NASA 緊急計劃中拯救衞星的關鍵部分。
NASA 將於 2026 年啟動太空望遠鏡救援任務
星空觀察者於 1974 年首次建造，原為一架寬體客機，並且是最早具有雙走道的商用噴氣機之一，這樣的設計使得座位數量得以增加。1994 年，諾斯羅普·格魯曼的軌道科學公司聘請馬歇爾航空公司對該飛機進行全面重建，將其從客機轉變為特別的空中發射平台。在隨後的 32 年專業運作服務中，這架改裝的老式三引擎飛機成功完成了近 50 次使用佩加索斯 XL 火箭配置的軌道發射。
此次救援任務需要在高空進行精確的時機與協調。星空觀察者將飛行至 40,000 英尺（12,000 米）的高度，然後從其機身下方釋放佩加索斯 XL 火箭。火箭將在無動力狀態下下降五秒以遠離飛機，然後啟動其首級引擎。這種空中發射方式使火箭能快速抵達低地球軌道，避免了地面發射火箭所面臨的最密集大氣層。
LINK 太空船將拯救尼爾·戈赫爾斯·斯威夫特天文台
這項緊急救援任務專注於尼爾·戈赫爾斯·斯威夫特天文台，該望遠鏡於 2004 年 11 月 20 日發射，用於研究伽瑪射線暴。經過多年的數據收集，該衞星因大氣阻力而失去能量，正逐漸向地球下墜。軌道遙測顯示，如果不進行幹預，至 2026 年中期將有高達 50% 的機率發生不受控的、具破壞性的氣氛重返。為了防止望遠鏡的損失，新的 LINK 太空船將自動與正在下墜的天文台會合。
一旦到達，將推動望遠鏡進入更高、更穩定的軌道。這一針對性的機械增強將有效隔離天文台與上層大氣的阻力，防止其在重返時燃燒，並延長其科學壽命數年。
在保持預算的同時避免南大西洋輻射，NASA 選擇了空中發射的佩加索斯 XL 系統，因為其面臨嚴苛的軌道要求及緊湊的預算。斯威夫特的 20.6 度軌道是經過精心選擇的，以避免南大西洋異常現象。這一地理異常代表著地球磁場中的一個巨大、易變的弱點，經常使衞星暴露於強烈的、有害的輻射之下。要從標準的地面發射台匹配這一極具特定性的 20.6 度軌道平面，將需要大量火箭推進劑，從而大幅提高運載工具的重量和成本。
由於星空觀察者能夠直達最佳發射點，佩加索斯是唯一可以匹配斯威夫特軌道且仍符合 NASA 預算的火箭。如果這一計劃得以實現，將為使用機器人維持老式科學衞星的運作設立一個新的、可負擔的範例。
