最近在南非的兩項突破性恐龍足跡發現，正在改變人們對侏羅紀時期的過時印象。事實上，這些古代的凶猛生物在災難性的火山噴發後，仍然在此地漫遊，而非如先前所認為的那樣早已滅絕。根據最近發表於《南非科學期刊》的研究，恐龍足跡獵人報告了在南非西開普省一個偏遠海岸上的恐龍痕跡，這個時間段正是他們認為恐龍已經消失的時期。
據《獨立報》報導，約 1 億 8,200 萬年前的一次巨大熔岩噴發，消滅了曾經棲息於這片美麗地區的豐富恐龍族群。隨著這一事件的發生，該地區的恐龍化石記錄隨即變得沉寂，研究人員曾以為這意味著長達近 5,000 萬年的漫長沉默。然而，這種理解在一組足跡學家的到來後發生了變化，他們在南非西開普的克尼斯納發現了一名小男孩於 2017 年找到的一顆獸腳類牙齒。這些恐龍獵人通常在這些海岸的風成沉積物中發現介於 5 萬到 40 萬年之間的足跡，但當團隊成員琳達·赫爾姆發現二十多個足跡時，卻意外地揭示該地點的年代實際上可追溯至 1 億 3,200 萬年前，將這些動物置於本應消失的時間段，徹底改寫了歷史。
這些巨獸在原始時代的海岸線上，將會在“崎嶇、偏遠且壯觀的”景觀中展現其身影，根據研究作者的說法。一篇刊登於《對話》的文章描述了某些恐龍如何在沙質的潮間帶上行走，而其他恐龍的足跡則深陷於形成河道床的柔軟泥土中。它們甚至在廢棄河道的泥濘中徘徊或打滾，留下了“柔軟的結構”。然而，南非的歷史卻是地質衝突的歷程，噴發的火山在恐龍仍然活著的時候，就已經摧毀了它們的痕跡。
研究人員先前報告指出，儘管少數恐龍倖存下來，但它們是卡魯盆地最後的居民。該團隊決定訪問一小片形成於早白堊紀的岩石，稱為布倫頓組。雖然這些懸崖距離海岸僅有 5 公尺，但未確定恐龍留下的數十個足跡顯示，可能有相當規模的族群在古代熔岩風暴中倖存下來。
這些足跡的估計年齡為 1 億 3,200 萬年，是南非已知的最年輕恐龍足跡，也是南非白堊紀記錄中的第二個足跡。儘管這一發現令人振奮，足跡學家卻無法確定這些足跡屬於哪種恐龍。根據《獨立報》，他們表示：“有時區分獸腳類和鳥腳類的足跡是具有挑戰性的。”然而，早白堊紀的足跡在布倫頓組和羅伯格組的發現，證明了進一步的研究可能揭示出這場重大災難並未完全消滅這些受人喜愛且可怕的恐龍，至少在當時並未如此。該研究已在《南非科學期刊》上發表。
