研究人員發現並分析了世界上最古老的幾何圖案，這些圖案出現在約 6 萬年前的鴕鳥蛋殼碎片上，揭示了最終使 Homo sapiens 發明文字的複雜認知。最近發表在 PLOS One 的一項研究顯示，我們的人類祖先在離開非洲的時候，已經在這些古老的水容器上創造了一種「幾何語法」。這些圖案在表面上看似一系列方框、斜紋帶、網格和菱形，但深入分析後，研究顯示這些標記反映了「基於平行性、正交性以及線條和規則圖案重複的真正認知組織」。
研究的協調者 Silvia Ferrara 將這些模式形容為「一種驚人結構的幾何思維方式」。這表明，我們最早的祖先通過應用幾何學進行抽象思考，從而創造了一種符號系統，這是文字的數學根源。儘管這些標記在未經訓練的眼中可能顯得微不足道，但研究揭示了這些「視覺空間形式」背後令人印象深刻的思維過程。
在由博洛尼亞大學資助的一項新研究中，研究人員收集了來自南非兩個考古遺址的 112 件標記水容器碎片。他們展示了即使是最簡單的形狀也能揭示極其複雜的心理操作，透過詳細重建線條、角度和軌跡。通過幾何和統計分析，團隊得出結論，80% 的配置顯示出一致的空間規律性。使用平行線、接近 90 度的角度、斜紋帶、網格和菱形展示了旋轉、平移、重複和「嵌套」的認知操作，即在同一表面內建構符號的分層級別。
根據 Ferrara 的說法，這些雕刻展示了「幾何關係的掌握」。這些人類不僅重複標誌，而是能夠進行「真正的視覺空間規劃」，彷彿作者在雕刻之前已經心中有了整體圖像。這些早期人類並非隨意草圖，而是對不同的殼重複相同的心理操作。研究甚至強調了在簡單的舉臂作畫行為中所涉及的複雜心理過程——這一行為需要意識的意圖、潛意識的計劃和運動執行。
遠非初步，這項研究調查了這些視覺表徵背後的神經機制，暗示著抽象思維的存在——這是人類思維進化中的一個關鍵步驟。值得注意的是，當 Homo sapiens 離開非洲時，他們已經具備了組織視覺空間和將簡單形狀轉化為複雜系統的卓越能力。研究作者 Valentina Decembrini 在新聞稿中表示，根據定義的規則將簡單形狀轉化為複雜系統是深具人類特徵的行為，這一特徵在我們幾千年的歷史中從裝飾創造到符號系統的發展，最終演變為文字。
這種構建和操作符號的特定能力反映了認知的可塑性，使 Homo sapiens 能夠適應和繁榮。該研究的成果在 PLOS One 上發表，標題為「最早的幾何：Howiesons Poort 鴕鳥蛋殼雕刻的認知調查」。
