在軍事航空領域，跑道一直是一個束縛。它提供了所需的加速距離，但同時也成為敵人的靶子。現在，Bell Textron 和國防高級研究計劃局（DARPA）正式決定切斷這條繩索，推出其下一代飛機演示機。這兩家公司本週宣布，最近命名為 X-76 的實驗飛機已通過其關鍵設計審查（CDR）。這一綠燈標誌著設計階段的結束，建造階段的開始。X-76 是一款高速度垂直升降飛機，隸屬於 DARPA 的 SPRINT（SPeed and Runway INdependent Technologies）計劃。自 2025 年 5 月以來，Bell 已確定為第二階段的主導者，SPRINT 計劃已完成設計階段，當前的首要任務是物理實現 X-76，涵蓋從集成製造到嚴格的地面測試。
Bell 的工程高級副總裁 Jason Hurst 在 3 月 9 日的新聞稿中表示：「Bell 很榮幸獲得 X-76 的命名，並繼續美國創新的精神，紀念美國於 1776 年的成立。」他補充道：「這是一個重要的里程碑，Bell 和 DARPA 團隊在航空歷史上邁向歷史性的第一步，實現我們開發下一代垂直升降飛機的使命。」
X-76 演示機的標準傾轉旋翼面臨著物理速度上限，因為其巨大的旋轉旋翼會產生巨大的阻力，像空氣剎車一樣在高速時減速。為了突破這一限制，Bell 的 X-76 採用了停/折系統：一旦飛機達到其機翼能夠接管升力的速度，旋翼就會停止旋轉並折疊回流線型艙中。這一機械轉變使飛機能夠消除阻力並啟動噴氣推進，推動其達到 450 節的速度，幾乎是傳統垂直升降飛機速度的兩倍。
X-76 演示機旨在縮小固定翼飛行速度與垂直靈活性之間的差距。隨著關鍵技術的成熟，該計劃旨在提供最佳的雙重能力：能以超過 400 節的速度巡航，同時保持懸停的能力，並能在嚴酷環境下從崎嶇、未經準備的地面起飛。
X-76 的命名並非偶然。X-飛機的編號通常是按順序排列，但 DARPA 為了紀念美國於 1776 年成立 250 週年而跳到了 X-76。美國海軍指揮官 Ian Higgins 表示：「跑道長久以來既是促進者也是束縛者，提供了速度，但同時也成為了一個關鍵的脆弱點。」他補充道：「透過 SPRINT，我們不僅僅是在建造一架 X-飛機；我們是在構建選擇。我們正在努力提供意外的選擇、快速增援的選擇，以及在全球任何角落提供生命救援速度的選擇，無需任何跑道。」
隨著設計的最終確定，Bell 正在進入第二階段：製造和地面測試。如果進度順利，X-76 將於 2028 年進行歷史性的首次飛行。這不僅僅是一架新飛機，更是未來美國軍方能在全球任何地方提供生命救援速度的概念驗證，且無需鋪設跑道。
