最新的圖片顯示，美國正在測試一款經過改裝的 F-22 猛禽戰鬥機，該機型配備了隱形設計的外部油箱和任務傳感器艙，這種組合將大幅提升飛機的航程，並改善其在不暴露位置的情況下偵測目標的能力。這些升級版飛機的最清晰照片是由航空攝影師 Jarod Hamilton 於 2026 年 3 月 21 日拍攝的。照片顯示一架 F-22A 飛行時搭載著角形、低可觀測的外部油箱及兩個安裝在機翼下的多面體艙，其中一個似乎包含與紅外線或電子光學傳感器一致的透明前孔。
這一配置表明，美國空軍正在推動提升猛禽的耐久性和被動感測能力，以便在高度競爭的空域中操作。F-22 依然是美國空軍的首要空中優勢戰鬥機，其設計圍繞隱形、超巡航速度、高空性能和集成傳感器融合等特性。這些特性使飛機能在敵方尚未偵測到之前發現並打擊敵機，形成美國的首擊、首發、首殺空戰理念的核心。
根據 Army Recognition 的報導，新觀察到的外部油箱採用了低可觀測的外形設計，以減少外部油料儲存通常會帶來的雷達特徵。與傳統的丟棄油箱不同，這種新設計旨在即使在高威脅操作期間也能保持附著。F-22 今天所使用的舊型外部油箱主要用於渡航飛行或長途飛行，因為它們顯著增加了飛機的雷達截面。雖然這些油箱可以被丟棄，但支架和安裝點仍然暴露，這影響了噴射機的隱形特性。
重新設計的油箱使飛機可以攜帶更多燃料，而這樣可以保持較低的雷達特徵，這使得它能夠在不過度依賴空中加油的情況下，長時間保持在某個位置並在更遠的距離操作。耐久性是一個額外的好處。長程地對空導彈系統、分散的操作基地以及加油機的脆弱性正在改變戰鬥機如何在大距離內投射力量。對於指揮官來說，一架能攜帶額外燃料而不妨礙生存能力的隱形飛機，將提供更多靈活性來決定任務路線和巡邏區域。
新配置的第二個主要元素是安裝在機翼下的兩個任務艙。根據 The Aviationist 的報導，這兩個艙的形狀都很隱形，雖然其中一個似乎配備了透明的前窗，可能包含紅外搜尋和跟蹤（IRST）傳感器或其他光學系統。IRST 能力將使飛機能夠根據熱特徵而非依賴雷達發射來偵測和追蹤目標。這種被動感測在當今電子戰和發射控制對生存能力影響顯著的時代變得越來越重要。
這類傳感器的增加也將解決 F-22 設計上的一個長期缺口。早期的發展計劃包括一個集成的紅外搜尋系統，類似於後來被 F-35 閃電 II 採用的電子光學目標系統，但該功能最終因預算限制在飛機開發過程中被刪除。如果得到確認，這些艙將大幅擴展猛禽在超視距交戰中的情境意識，使其能在保持電子靜默的情況下偵測敵機。
新拍攝的配置顯示美國空軍仍在不斷改進 F-22，旨在使其在未來十年內仍具相關性。根據 Army Recognition 的報導，新的油箱和傳感器艙與持續進行的升級相一致，例如基於 TacIRST 技術的紅外防禦系統，旨在改善飛機的生存能力和目標檢測能力。這一概念在幾年前的開發影像和測試配置中已經出現，但最新的照片則提供了該技術正在進行飛行測試的最清晰證據。
通過延長其航程並使其能在不發射雷達信號的情況下偵測目標，這些升級將使飛機在保持隱形的同時，維持其在長程空戰中的優勢。
